Os cientistas observam o comportamento de um vulcão para tentar determinar quando ele entrará em erupção. A importância de estudar os sinais de alerta pode ajudar a prevenir a perda humana potencial. Ao examinar as pistas, os cientistas podem desenvolver um plano de ação e evacuação para as pessoas que vivem nas proximidades de uma erupção vulcânica iminente.
Atividade sísmica
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Antes de uma erupção impeditiva, ocorre um aumento da atividade sísmica. O movimento do magma e dos gases vulcânicos desencadeia uma procissão de terremotos ou um tremor massivo, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos. Os cientistas podem determinar potencialmente quando um vulcão está prestes a entrar em erupção com o uso de um sismômetro. Sismômetros medem a intensidade de um terremoto. Terremotos de baixa magnitude geralmente significam quando uma erupção está prestes a ocorrer.
Gás
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Os vulcões têm aberturas, conhecidas como fumarolas. Essas aberturas liberam a pressão crescente de gases que aumentam antes de uma erupção. Os gases que escapam das fumarolas podem conter sulfeto de hidrogênio, que se oxida em ácido sulfúrico. Os gases e vapores das fumarolas podem alterar a aparência das rochas circundantes devido à atividade química. Aumentos na atividade dos gases ou uma mudança na temperatura dos gases também podem significar uma erupção potencial.
Magma
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Magma subindo da superfície de um vulcão pode indicar uma erupção potencial. A viscosidade do magma pode determinar se um vulcão entrará em erupção. Por exemplo, se o magma contém muita sílica, o movimento do magma é mais lento. Magma contendo pouca sílica causa uma erupção vulcânica rapidamente. Magma mais espesso tende a criar erupções mais explosivas devido ao aprisionamento de gases sob a superfície.
Outros Sinais
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Mudanças na superfície de um vulcão podem preceder uma erupção vulcânica. O Observatório da Terra da NASA observou o desenvolvimento de um lago de lava na cratera do cume do Monte Nyiragongo oito anos antes de sua erupção em 2002. Os lagos de lava contêm grandes quantidades de lava. A lava pode se acumular em uma abertura, cratera ou criar uma depressão. Outros sinais de erupção podem incluir o inchaço, protuberância e inclinação do solo ao redor de um vulcão. O Monte Santa Helena desenvolveu uma protuberância perceptível antes de sua erupção. Um aumento nos ruídos estrondosos produzidos por um vulcão também pode ser ouvido antes de uma erupção.