Cadeias alimentares descrever "o que come o quê" em um ecossistema. Não existe uma cadeia alimentar para um ecossistema de teia alimentar florestal, pois existem muitos tipos de ecossistemas florestais. Dentro desses sistemas, há muito mais cadeias alimentares que se cruzam, ou teias alimentares. Alguns fatos básicos sobre cadeias alimentares e os atores envolvidos tornam possível ver padrões consistentes e descobrir muitas cadeias alimentares possíveis que ocorrem em ecossistemas florestais.
Níveis tróficos da cadeia alimentar
As cadeias alimentares do habitat da floresta começam com um autotrófico, ou "self-feeder", que sintetiza a energia do sol. Organelas celulares que são encontradas na maioria dos autótrofos, chamados cloroplastos, agem como pequenas fábricas, forjando moléculas orgânicas a partir de dióxido de carbono e água. Enquanto a maioria dos autótrofos na cadeia alimentar de um habitat florestal são plantas, algumas bactérias, algas e outros protistas também são autótrofos.
Em seguida na cadeia alimentar vêm vários heterótrofos, que não podem fazer sua própria comida e precisam consumir autótrofos ou outros heterótrofos para sobreviver. Os heterótrofos que consomem apenas plantas são chamados de herbívoros. Animais que consomem apenas animais são carnívoros, aqueles que comem os dois são onívoros e aqueles que comem matéria orgânica morta são detrívoros.
Transferência de energia da cadeia alimentar
As cadeias alimentares definem a transferência de energia que ocorre quando uma sucessão de organismos comem outros organismos. Em uma floresta decídua temperada, quando um coelho come grama, a grama é o principal produtor e o coelho o principal consumidor. O coelho recebe energia química da grama na forma de açúcares, proteínas e gorduras que a planta produzia com a energia da luz solar.
Quando uma raposa vermelha - o consumidor secundário - come o coelho, a energia passa para a raposa. Mas a raposa não obtém toda a energia da comida que o coelho come. Durante a vida do coelho, parte de sua energia alimentar é convertida em energia cinética - energia de movimento - e calor, os quais ajudam o coelho a sobreviver. Como a energia usada, em vez de armazenada, não é transferida em uma cadeia alimentar, a energia é perdida em todos os níveis.
Um puma - o consumidor terciário - come a raposa. Finalmente, quando o puma, a raposa e o coelho morrem, os consumidores quaternários, incluindo necrófagos como abutres-negros e insetos, e decompositores - fungos e bactérias - os comem. Continuando na cadeia alimentar, outros heterótrofos, incluindo os esquilos voadores do norte comedores de fungos, comem os decompositores e obtêm sua energia química.
Cadeia alimentar da floresta decídua temperada
Em uma floresta decídua temperada, uma cadeia alimentar provavelmente começa com uma árvore de faia americana. Um esquilo vermelho come as nozes da faia, uma raposa cinza come o esquilo e um lobo cinza come a raposa. Pulgas, carrapatos e tênias parasitas que vivem sobre ou dentro do lobo também podem atuar como consumidores terciários aqui.
Quando o lobo cinzento morre, necrófagos como abutres-negros, ratos de patas brancas e guaxinins comem o cadáver. O que resta da carcaça é posteriormente decomposto por besouros carniceiros, larvas de varejeira, fungos e bactérias. Em seguida, um esquilo come os fungos ou besouros, estendendo ainda mais a cadeia alimentar.
Algumas transferências de energia são uma troca. Por exemplo, a papaia americana, encontrada em algumas florestas temperadas, evoluiu para cheirar a carne podre para atrair varejeira adultas, que comem seu néctar e também agem como polinizadores. E quando uma asa de cedro ou outro animal consome frutas da cerejeira preta no primeiro estágio de um cadeia alimentar da floresta, não só ganha energia, mas também dispersa as sementes das bagas em suas fezes.
Cadeia alimentar da floresta tropical
Em uma floresta tropical, uma cadeia alimentar começa quando um bugio come o fruto de um figo estrangulador. Uma boa árvore amazônica consome o macaco, uma onça a come e, quando ela morrer, a onça se tornará comida para necrófagos e decompositores, incluindo o urubu-rei, formigas de exército, centopéias gigantes e veludo vermes.
O figo estrangulador, estranhamente, começou sua vida como epífita, uma planta sem raízes que vivia no alto de uma árvore em nutrientes transportados pelo ar, que então cresceram trepadeiras até o solo que eventualmente enraizaram e estrangulam o hospedeiro árvore. Em outro detalhe complexo da cadeia alimentar, uma vespa rainha do figo entra no fruto de um figo estrangulador, fertiliza os ovários do figo com pólen de outras figueiras, põe seus ovos e morre. O figo digere seu corpo e ela também se tornou uma parte inicial da cadeia alimentar.