Quando uma espécie invasora ameaça uma população local por meio da competição por recursos ou predação direta, os resultados para os locais podem ser devastadores. Houve vários exemplos de organismos que foram diretamente ameaçados ou levados à extinção por espécies introduzidas, muitas vezes com consequências em cascata para o ecossistema. De acordo com a National Wildlife Federation, 42 por cento de todas as espécies ameaçadas estão ameaçadas principalmente devido a uma espécie invasora.
Invasivo vs. Organismos Nativos
Uma espécie invasora é um organismo que é introduzido em um ecossistema onde originalmente não evoluiu. Freqüentemente, o organismo introduzido floresce neste ambiente desconhecido, uma vez que existem poucas ameaças, se houver, ao seu crescimento e propagação. Um invasor pode ser um mamífero, um inseto, uma planta ou mesmo uma bactéria semelhante a um micróbio. Quando uma espécie invasora começa a eliminar espécies locais, controlar o crescimento do organismo invasor e a subjugação das populações locais pode ser difícil ou impossível.
Guam e a cobra de árvore marrom
Um caso de uma espécie invasora colocando em perigo as populações locais em grande escala ocorreu na ilha de Guam, que viu a invasão da cobra-arbórea marrom na década de 1950. A cobra provavelmente era um clandestino de Papua Nova Guiné e rapidamente se tornou a única cobra grande da ilha. (A única cobra nativa era uma pequena criatura cega parecida com um verme.) Em 1968, a população de cobras arbóreas havia se expandido para todas as partes da ilha, ameaçando as populações locais de pássaros e mamíferos. Na época em que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA pesquisou a ilha em 1984, as populações de roedores e pássaros estavam todos virtualmente extintos, e até hoje essas populações são significativamente mais raras do que em outras florestas ambientes. A população de cobras arbóreas, entretanto, mantém uma densidade de espécies de mais de 13.000 por milha quadrada.
Mexilhões zebra nos Estados Unidos
As espécies invasivas freqüentemente sufocam várias espécies nativas de um ambiente simultaneamente. O mexilhão zebra, nativo dos Bálcãs, Polônia e Rússia, pegou uma carona para os Estados Unidos no água de lastro de um navio de carga e expulsou as populações locais de moluscos dos Grandes Lagos região. Esses mexilhões podem produzir até 1 milhão de ovos por temporada, 2% dos quais chegarão à idade adulta. Essa incrível taxa de crescimento se torna um problema quando os mexilhões entopem os canos de entrada de água e danificam as estruturas feitas pelo homem. Eles também revestem organismos indígenas como os mariscos a tal ponto que os proíbem de se alimentar. Outros organismos como tartarugas e lagostins também são suscetíveis a terem seus movimentos, reprodução, respiração ou suprimento de alimentos ameaçados pelo mexilhão zebra invasor. Uma vez que o mexilhão zebra se estabelece, é impossível erradicá-lo e pode custar às instalações industriais milhões de dólares por ano em esforços para controlá-lo.
A castanha americana
Um fungo ou patógeno invasivo pode ser tão ameaçador quanto um organismo mais complexo. A castanha americana, uma madeira de lei imponente que já povoou 200 milhões de acres no leste dos Estados Unidos com uma população de cerca de 4 bilhões de árvores individuais, foi devastada por um fungo conhecido como castanheiro praga. Esse fungo é originário de uma prima asiática, a castanha chinesa, importada para os EUA no final da década de 1890. Demorou apenas algumas décadas para que a praga envolvesse quase todas as castanhas vivas, eliminando efetivamente a árvore dos Estados Unidos. A espécie persiste, pois o sistema radicular sobrevive à praga, mas uma árvore adulta não pode crescer. Isso torna a espécie nativa de castanha "efetivamente extinta" assim que a geração atual morre, uma vez que nenhuma nova semente pode ser produzida.