Uma relação simbiótica entre as espécies pode ser benéfica para ambas as espécies, tornando-a mutualística. As relações entre espécies que não beneficiam ambos os membros, mas não prejudicam nenhum deles, são comensais. Quando uma espécie prejudica a outra, a simbiose é parasitária. Os rinocerontes experimentam exemplos notáveis de relações mutualísticas e parasitárias. Sua digestão depende da microflora do intestino, por exemplo. Além disso, eles atraem parasitas de insetos, que por sua vez atraem pássaros que os comem. O rinoceronte se livra dos insetos, enquanto os pássaros comem, mas as relações nem sempre são tão claras.
Relações Mutualísticas no Intestino de um Rinoceronte
Os rinocerontes são ungulados: animais com cascos e sistemas digestivos semelhantes aos cavalos e elefantes. Eles comem matéria vegetal resistente, mas não são capazes de digerir a celulose que seus alimentos contêm. Eles contam com microflora capaz de digerir esse material, liberando nutrientes como ácidos graxos que o animal hospedeiro pode absorver e usar como energia - um exemplo de mutualismo. Os hospedeiros não ruminam como gado; a microflora atua no intestino posterior do hospedeiro. Estudos com esterco de rinoceronte branco mostram bactérias dos filos Firmicutes e Bacteroidetes dominando a microflora que vive no intestino do rinoceronte, junto com muitas outras bactérias não classificadas.
Uma relação simbiótica, mas parasitária, no intestino de um rinoceronte
O robô rinoceronte voa (Gyrostigma rhinocerontis) vive exclusivamente no trato digestivo de rinocerontes brancos e negros. Os adultos, que são as maiores moscas da África, colocam seus ovos na pele dos rinocerontes, e os larvas enterram-se no estômago do rinoceronte, onde se fixam e vivem durante os estágios larvais chamados "instars."
Eles emergem com o esterco do rinoceronte como "bots" larvais, depois tornam-se pupas e tornam-se adultos. Então, eles têm apenas alguns dias para encontrar outro hospedeiro rinoceronte. Esta relação simbiótica não traz benefícios para os rinocerontes, enquanto as moscas são "obrigadas parasitas ", o que significa que são dependentes dos rinocerontes - não conseguem completar seu ciclo de vida sem eles.
Oxpecker e Rhino: um exemplo altamente visível de simbiose
Pássaros Pica-boi (Buphagus erythrorhynchus), também chamados de carrapatos, se especializam em montar em grandes animais africanos, incluindo rinocerontes e zebras, alimentando-se de parasitas externos como larvas de mosca-do-mato e carrapatos. A International Rhino Foundation descreve como os pássaros mynah desempenham o mesmo papel nos rinocerontes na Índia. Os oxpeckers festejam com os parasitas que encontram e também dão o favor de fazer um alerta sonoro quando um predador em potencial se aproxima.
Uma relação entre rinocerontes e pássaros pode ser mútua ou parasitária
Pesquisadores da Universidade de Zurique documentaram o comportamento parasitário de oxbirds-de-bico-vermelho em relação a rinocerontes-negros em cativeiro no Zoo Zürich. Embora os pássaros possam caçar insetos e carrapatos em seus hospedeiros - comportamento mutualístico - eles também bicam ou criam feridas abertas que podem infeccionar. Eles podem comer pele morta solta ou bicar feridas existentes para promover sangramento. Os rinocerontes tentariam remover esses pássaros balançando a cauda ou balançando as pernas.