Como as árvores se reproduzem?

As árvores se reproduzem assexuadamente, por meio do cultivo, e sexualmente, por meio da troca de pólen entre os sistemas reprodutivos masculino e feminino. Uma única árvore pode produzir flores masculinas e femininas, dependendo de adaptações como diferentes períodos de floração para evitar a autopolinização. Existe uma gama notável de estratégias de polinização, com cada árvore desenvolvendo adaptações que a ajudam a se reproduzir com mais eficácia. As adaptações que auxiliam na reprodução incluem a forma, cor ou cheiro da flor, diferenças nas estruturas dos cones e vários métodos de prevenção da autofecundação.

Muitas árvores, como os pinheiros, dependem da polinização pelo vento. É por isso que o clima afeta os níveis de pólen no ar. Quando as condições são adequadas e há vento, muitas árvores perdem seu pólen e ele é espalhado por outras. O pólen dessas árvores é pequeno e projetado para ser facilmente transportado pelo vento, pois pode ter viajar alguma distância para encontrar outra árvore da mesma espécie que produz flores femininas ou cones. O método de coleta de pólen levado pelo vento para cada árvore também é diferente. Os cones femininos de uma conífera, por exemplo, produzem uma substância pegajosa perto do óvulo, de forma que o pólen transportado pelo vento se gruda ao encontrar um cone feminino.

Os polinizadores são uma grande parte da reprodução das plantas em geral. Os polinizadores podem ser desde beija-flores a mariposas, abelhas, borboletas, vespas, besouros, moscas ou até mesmo morcegos. Nem todo polinizador pode polinizar todas as árvores, alguns se especializam. Para atrair polinizadores, as árvores desenvolvem adaptações nas flores com base no tipo de polinizador que desejam atrair. Abelhas, mariposas e borboletas veem de maneira diferente, então as flores usadas para atraí-los parecem diferentes. Às vezes, há uma relação muito próxima entre um polinizador e a árvore ou planta que ele poliniza. Alguns pássaros possuem bicos especialmente concebidos para quebrar os cones das coníferas, espalhando assim as sementes. Na verdade, algumas plantas só podem ser polinizadas por espécies específicas. Outras atraem tantos polinizadores quanto podem e, como atraem tantos, não é uma perda tão grande se a próxima flor for de uma espécie diferente que não pode fazer nada com o pólen.

Seja como for a polinização, não é o fim do ciclo reprodutivo. As sementes que a polinização produz ainda precisam ser distribuídas. Existem tantas adaptações de sementes quanto há adaptações de polinização. Algumas sementes, como árvores frutíferas e nogueiras, são encerradas e jogadas no solo. Eles podem brotar lá, ou podem ser comidos por animais, que espalham as sementes quando defecam. Muitas nozes são coletadas por esquilos e outros animais semelhantes, que as armazenam para mais tarde. Algumas dessas sementes então crescem em novas árvores. Outras sementes são transportadas pelo vento, bem como o pólen, e têm adaptações para ajudá-las a planar no ar até que pousem em um pedaço de solo e comecem a crescer.

Algumas espécies de árvores podem se reproduzir por meio do cultivo de mudas. As estacas são caules retirados de uma árvore e plantados no solo. Depois de um tempo, esses caules começam a desenvolver raízes e remar em outra árvore. Esta é uma forma de reprodução assexuada e, portanto, a nova árvore será uma cópia exata - ou clone - de sua mãe, a menos que ocorra uma mutação. Usando este método, você pode criar um campo inteiro que consiste em árvores com características idênticas.