Prós e contras de usinas nucleares

Preocupações sobre aquecimento global e a alta nos preços do petróleo renovou o interesse mundial pela energia nuclear e, com isso, renovou as preocupações com a segurança nuclear. Como uma indústria comercial em crescimento, a energia nuclear estava moribunda nos Estados Unidos desde os anos 1970. Ainda assim, 15% da eletricidade mundial vem da energia nuclear. A energia nuclear traz uma combinação de pontos fortes e fracos.

A energia nuclear é gerada dentro de uma usina chamada reator. A fonte de energia é o calor produzido por uma reação em cadeia de fissão nuclear controlada, seja de urânio ou plutônio. Essa reação envolve um elemento, como urânio ou plutônio, sendo atingido por um nêutron e se dividindo. O resultado da fissão desses grandes átomos é a criação de novos átomos menores como subprodutos, radiação e mais nêutrons. Esses nêutrons aceleram e atingem outros átomos de urânio / plutônio, criando uma reação em cadeia. A reação em cadeia é controlada por moderadores de nêutrons, que variam dependendo do projeto do reator. Isso pode ser qualquer coisa, desde hastes de grafite até água simples. Depois que o calor é liberado, um reator nuclear produz eletricidade exatamente da mesma maneira que qualquer outra usina térmica. O calor converte água em vapor, e o vapor é usado para girar as pás de uma turbina, que aciona o gerador.

Um acidente nuclear que resultasse na perda de controle sobre a reação em cadeia da fissão seria extremamente perigoso. O perigo é que o calor produzido ultrapasse a capacidade do refrigerante do reator de resistir, potencialmente permitindo que a reação nuclear se desenrole. Isso poderia causar falhas no sistema que liberariam radioatividade para o meio ambiente. No caso de uma falha extrema, o resultado seria um derretimento nuclear, onde a reação nuclear material queima ou derrete seu caminho através de seu recipiente de contenção para o solo e, em seguida, para a água tabela. Isso lançaria uma enorme nuvem de vapor radioativo e detritos na atmosfera. Acidentes desse tipo têm o potencial de liberar radioatividade em uma área imensa. Um acidente pequeno e bem contido pode apenas contaminar a usina, enquanto um grande pode resultar na propagação de precipitação em todo o mundo. Embora a energia nuclear tenha se tornado cada vez mais segura com a introdução de novos designs e tecnologias de reatores, ainda traz consigo um risco que nenhuma outra fonte de energia apresenta.

Os combustíveis nucleares são derivados do urânio e do plutônio. O urânio está disponível em grandes quantidades nos Estados Unidos, e o plutônio é criado como um subproduto do processo de fissão nuclear (de fato, os projetos do reator reprodutor maximizam o plutônio Produção). Substituir usinas de queima de óleo por usinas de energia nuclear estaria, portanto, ajudando a alcançar a independência energética. Na verdade, a França obtém mais de 75% de sua eletricidade da energia nuclear precisamente por causa de uma política nacional de independência energética.

De acordo com o Departamento de Energia dos EUA, quando todos os custos são considerados, a energia nuclear custa cerca de US $ 59,30 por megawatt-hora. Isso é caro quando comparado a outros meios de geração de eletricidade. Por exemplo, energia eólica limpa é $ 55,60 / MWH; carvão $ 53,10 / MWH; e gás natural $ 52,50 / MWH.

A energia nuclear não envolve a queima de combustíveis fósseis e, portanto, não contribui de forma alguma para as emissões de gases de efeito estufa. Nesse aspecto, é tão limpo quanto a energia solar, eólica, geotérmica e hidrelétrica.

Os combustíveis usados ​​em uma usina nuclear são radioativos e altamente tóxicos. Eles também representam riscos de segurança, pois um terrorista que adquiriu uma quantidade substancial de lixo nuclear poderia construir a chamada "bomba suja", com o objetivo de espalhar materiais radioativos sobre uma grande área. Um acidente ou ataque envolvendo lixo radioativo provavelmente contaminaria uma área estritamente local.