A energia nuclear é uma fonte de energia controversa, com vantagens e desvantagens únicas. A energia é criada por meio da fissão nuclear usando isótopos de urânio-235 ou plutônio-239. Grandes quantidades de energia cinética são produzidas durante esse processo e convertidas em eletricidade. A Comissão Reguladora Nuclear supervisiona a indústria de energia nuclear nos Estados Unidos.
A energia nuclear tem um tipo de impacto ambiental diferente do que outras fontes de energia. Eventos anormais em usinas nucleares, como liberação de material radioativo após um terremoto prejudicial, podem ter consequências graves para o meio ambiente. Extensos sistemas de backup e tecnologia moderna podem reduzir a chance de esses eventos acontecerem. Os resíduos produzidos são descartados, combustível irradiado de alto nível radioativo e resíduos radioativos de nível baixo a intermediário. Uma usina nuclear moderna produz cerca de 1.050 pés cúbicos de lixo compactado por ano; compare isso com uma usina de carvão de 1000 megawatts enviando cerca de 24.250 toneladas de óxidos nitrosos e 48.500 toneladas de óxidos de enxofre para a atmosfera a cada ano.
As usinas nucleares devem ser totalmente protegidas de ataques terroristas. Varetas de combustível roubadas podem ser usadas para fazer uma "bomba suja". Um ataque de avião a uma planta pode liberar material radioativo. O uso da energia nuclear, entretanto, pode ajudar um país a reduzir sua dependência de fontes externas de combustível e evitar ameaças à segurança nacional e questões econômicas se essas fontes de combustível ficarem indisponíveis.
As usinas nucleares têm altos custos iniciais. As fábricas devem investir pesadamente em sistemas de contenção e planos de emergência. Extensos sistemas de backup devem ser construídos e planos de contingência devem ser desenvolvidos para lidar com a rara ameaça de colapso do núcleo. O custo do futuro descomissionamento de uma usina nuclear também deve ser considerado e financiado. Apesar desses custos, o urânio usado para as usinas nucleares são uma fonte altamente concentrada de energia que se transporta facilmente.
Os resíduos radioativos devem ser colocados em sistemas de armazenamento de longo prazo. Varetas de combustível irradiado emitem radioatividade perigosa que diminui lentamente com o tempo por meio da decomposição radioativa. Os Estados Unidos não têm instalações permanentes para resíduos nucleares de alto nível, portanto, o combustível usado é comumente armazenado em locais próximos às usinas nucleares.