Antes de 1938, viajar em rodovias americanas com neve era difícil porque os agentes de degelo não eram usados. Naquele ano, New Hampshire fez experiências com a aplicação de sal em estradas para diminuir o ponto de congelamento da água, reduzindo a formação de gelo. A prática bem-sucedida se espalhou. Atualmente, até 20 milhões de toneladas de sal são usadas a cada inverno. Barato, eficaz e fácil de aplicar, o sal parecia ser a resposta para a redução dos perigos das estradas no inverno. No entanto, como o sal se dissolve facilmente na água, ele se empolga e prejudica o meio ambiente.
Acúmulo na água
O sal de estrada, ou cloreto de sódio, consiste em 40% de íons sódio (Na +) e 60% de íons cloreto (Cl-). Esses íons se dissolvem na água de escoamento da neve e gelo derretidos e se acumulam em córregos, rios, lagos e lençóis freáticos. Os processos naturais não filtram ou removem os íons, então, se não forem suficientemente diluídos com água, eles se acumulam. Como a água salgada é mais densa do que a água doce, ela afunda, prejudicando as plantas aquáticas e a vida animal. Quando o sal atinge mais de 250 mg / litro nas águas subterrâneas, o sabor e o odor tornam-se problemáticos. Em New Hampshire, entre 1983 e 2003, mais de 424 poços privados precisaram ser substituídos devido à contaminação por sal. (ver referência 2)
Plantas e animais
As plantas que crescem ao longo das rodovias geralmente apresentam sinais de danos por sal, como folhagem marrom, crescimento deficiente e até morte. Conforme o sal se move para as áreas adjacentes, ele causa desidratação nas raízes e folhas das plantas, interfere na absorção de nutrientes e afeta negativamente a germinação das sementes. As plantas nativas podem ser substituídas por ervas invasivas tolerantes ao sal. Animais aquáticos podem ser prejudicados pelo sal. Animais selvagens, como veados e alces, consideram o sal da estrada como uma lambida de sal e visitam as estradas para comer, resultando em acidentes rodoviários e animais mortos. Os pássaros pegam cristais de sal como se fossem sementes, o que pode causar envenenamento e morte.
Liberação de outros produtos químicos
O agente antiaglomerante ferrocianeto de sódio é adicionado a algum sal de estrada. Quando o ferrocianeto de sódio dissolvido é exposto à luz solar, pode liberar cerca de 25% de íons de cianeto. Este composto entrou para a lista de poluentes tóxicos da Agência de Proteção Ambiental em 2003. À medida que o sal se move para o solo, ele interage com outros íons já presentes, causando liberação de cálcio, magnésio e potássio, bem como metais potencialmente tóxicos nas águas subterrâneas. Isso pode esgotar os solos, reduzindo o pH e diminuindo a fertilidade. Também inibe o crescimento de bactérias do solo. O sal rodoviário também pode conter outros compostos, como alumínio, chumbo, fósforo, cobre, zinco e níquel, como impurezas.
Opções e alternativas
Descongeladores alternativos são outros sais minerais contendo íons de cloreto, como cloreto de cálcio, magnésio cloreto e cloreto de potássio, mas estes são mais caros e têm efeitos ambientais semelhantes aos sal. Algumas áreas alternam estes com aplicações de sal. Descongelantes à base de acetato orgânico incluem acetato de potássio e acetato de cálcio e magnésio. Eles têm menos efeitos ambientais, mas são mais caros e consomem oxigênio à medida que se decompõem, causando o esgotamento do oxigênio na água. Compostos desenvolvidos recentemente combinam açúcar com sal para um degelo eficaz. Alguns estados usam as melhores práticas de gestão que reduzem a quantidade de sal aplicada, incluindo pré-umedecer o sal, aplicando-o no início da queda de neve e mais precisamente com base nas condições meteorológicas e na estrada mais perigosa áreas.