O rio Nilo era vital para a vida no antigo Egito. A agricultura dependia de suas enchentes de verão, que fertilizaram a terra ao longo das margens do rio, depositando lodo. A população do Egito cresceu de nômades que se estabeleceram ao longo das margens férteis do Nilo e transformaram o Egito em um sociedade agrícola sedentária em 4795 a.C. Os agricultores semearam e colheram safras durante as temporadas em torno inundações. No entanto, durante a inundação, eles trabalharam para pagar seus impostos.
Dois Sistemas Hidrológicos
O Nilo consiste em dois sistemas hidrológicos - os rios Nilo Azul e Branco, cuja confluência fica nos arredores de Cartum, a capital do Sudão. O Nilo Branco é proveniente do Lago Vitória e de outros lagos da África Central, e mantém um fluxo regular ao longo do ano. O Nilo Azul começa nas montanhas da Etiópia no Lago Tana. Seu fluxo é regido pelas chuvas anuais das monções trazidas pelos ventos do Oceano Índico. Isso causa um fluxo torrencial de água em cascata rio abaixo para o norte. É de cor vermelha devido aos sedimentos que acumula ao longo do seu percurso.
O Ciclo Agrícola
O antigo ciclo agrícola egípcio era governado por três estações - a estação das inundações, chamada Akhet; a época de plantio, chamada Peret; e a estação da seca, chamada Shomu. As principais enchentes começaram em julho e atingiram o máximo em agosto. A água começou a minguar no final de outubro e atingiu seu ponto mais baixo em maio, quando o ciclo recomeçou. As águas das cheias podem atingir alturas de 7 metros (23 pés) entre maio e setembro.
Medindo o Dilúvio
O Nilo tem uma temporada de inundações muito previsível, mas a profundidade da inundação é variável. Altas enchentes podem devastar os assentamentos, enquanto baixas enchentes reduzem a produtividade das safras e causam fome. Os antigos egípcios desenvolveram um método para medir o nível de inundação do Nilo, já que suas colheitas e meios de subsistência dependiam do fluxo anual do rio. O nilômetro era um método que registrava o nível de uma enchente por meio de marcas nas margens dos rios, nas escadas que conduziam ao rio, em pilares de pedra ou em poços de água. Essas medidas foram usadas para estimar rendimentos de safras e impostos.
Pagando impostos
Em teoria, um fazendeiro egípcio poderia descansar durante o período das enchentes, pois não poderia semear nem colher. No entanto, os governantes do Egito cobraram impostos com base no tamanho do campo de um fazendeiro e na produção de sua colheita. Durante e imediatamente após as inundações, os agricultores foram convocados para o trabalho forçado - o corvee - como forma de pagar seus impostos. Eles cavaram e dragaram canais que foram desenvolvidos para controlar as cheias ou para mitigar secas. Eles também tiveram que preparar os campos para o plantio. Agricultores de subsistência - aqueles com apenas uma pequena área de terra que trabalhavam em terras pertencentes a egípcios ricos - só podiam pagar os impostos por meio de trabalhos forçados durante a temporada de enchentes.