Como o sal afeta os organismos vivos

O sal é barato e pode ser encontrado em quase todos os continentes do mundo. É indispensável para algumas criaturas vivas, mas também é mortal para outras. O sal tem uma infinidade de utilizações importantes e já foi usado como uma forma de moeda na Roma antiga. A relação entre o sal e a água é talvez um dos maiores atos de equilíbrio em toda a natureza, uma parceria que perdura há milhões de anos.

Sal é um nome comum derivado das primeiras formas da língua inglesa, mas o nome próprio é cloreto de sódio ou halita. O sal em sua forma bruta é incolor e se divide em cubos. Uma propriedade física importante da halita é sua solubilidade em água, permitindo a preservação de alimentos e inúmeras outras aplicações químicas. O Mineral Information Institute (MII) relata que cerca de um quinto do sal do mundo é produzido nos Estados Unidos, com outros produtores líderes, incluindo China e Alemanha.

Salinidade se refere à quantidade de sal misturado à água. A salinidade é expressa como a quantidade de sal por 1.000 gramas de água. De acordo com o U.S. Office of Naval Research (ONR), a salinidade média do oceano é de 35 ppt ou partes por mil, o que significa que para cada 1.000 gramas de água, existem 35 gramas de sal. O ONR também relata que a maior parte do sal no oceano vem da chuva, rios e riachos que levam o cloreto de sódio para corpos d'água maiores. Outras fontes importantes de sal no oceano incluem vulcões submarinos e fontes hidrotermais. O termo "água salobra" refere-se a corpos d'água onde a água doce e a água do oceano se misturam. Nessas áreas, a salinidade média varia de 0,5 ppt a 17 ppt.

A água tem uma tendência natural para se equilibrar. Isso se deve em grande parte a um processo natural chamado osmose, no qual a água flui através de uma membrana semipermeável, de uma área de alta concentração para uma área de menor concentração. É por isso que a maioria dos animais em ambientes de água salgada tem aproximadamente a mesma quantidade de salinidade dentro de seus corpos que a água fora deles. Por esse mesmo motivo, quase todos os mamíferos, incluindo humanos, não podem beber água salgada. O sal desidrata o corpo, impedindo o bom funcionamento dos órgãos vitais. Quando o sal em excesso entra no corpo, os rins tentam eliminá-lo o mais rápido possível, fazendo com que você perca mais água do que ingere.

As plantas de água doce são amplamente intolerantes à salinidade do solo. O sal é prejudicial para o crescimento e desenvolvimento das safras agrícolas porque restringe a absorção de nutrientes pela raiz. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos afirma que a salinidade do solo é responsável pela redução da produtividade das safras em até 25% nos Estados Unidos. No entanto, desenvolvimentos recentes do Serviço de Pesquisa Agrícola criaram novas cepas de wheatgrass que podem resistir a concentrações mais elevadas de sal usando marcadores genéticos emprestados de resistentes à solução salina plantas.

O sal tem uma variedade de usos para aplicações industriais e consumo humano. O sal é usado em quase todos os países como tempero para a preparação de alimentos, mas os países industrializados têm padrões de consumo mais complexos. De acordo com o Mineral Information Institute (MII), mais de 40% do sal nos Estados Unidos é usado para a produção de cloro e soda cáustica. Surpreendentemente, outros 40% são usados ​​para descongelar estradas durante os meses de inverno. Embora o sal seja vital para os organismos vivos no nível biológico, esses números do (MII) revelam que a relação entre os humanos e o sal é muito mais complicada.