Quantos anos tem aquele cachorro na janela?
Você provavelmente já ouviu tudo sobre "anos caninos", além da regra de que um ano canino equivale a sete anos humanos. E é um pensamento fofo, certo? É divertido pensar que seu filhote de cachorro de 2 anos é quase tão velho quanto você - ou que seu amigo da família de 14 anos tem na realidade quase 100.
Mas cave um pouco mais fundo e essa regra meio que desmorona. Afinal, os filhotes muitas vezes passam por sua "adolescência" rebelde antes de completarem um ano de idade. E algumas raças de cães vivem muito mais tempo do que outras. Então, um Jack Russell terrier de 7 anos - com estimativa de vida 13 a 16 anos - não deve ter a mesma "idade do cão" que um pastor alemão de 7 anos, que tem uma vida média de apenas sete a 10 anos.
E isso porque, bem, a regra dos sete anos não é realmente baseada na ciência. Na verdade, não havia uma regra rígida e rápida para determinar a idade do seu filhote em "anos humanos".
Pelo menos até agora.
Sim, os cientistas finalmente descobriram como realmente saber a idade do seu cão. E, surpreendentemente, tudo depende da genética. É assim que funciona.
Epigenética: a chave para o envelhecimento genético
Quando os cientistas procuraram a maneira real de avaliar a idade de um cão, foram direto à fonte: o DNA. Mas a melhor maneira de envelhecer um cão não é olhando para sua composição genética - exceto por mutações aleatórias que podem se acumular ao longo da vida de um cão, os próprios genes não mudam tanto.
Em vez disso, os cientistas observaram o quão ativos os genes são e como isso muda à medida que os cães envelhecem. E é aí que entra a epigenética. Caso você não saiba, epigenética é o estudo do gene atividade. Ele rastreia se certos genes são mais ou menos ativos. Alguns genes podem se tornar mais ativos à medida que você envelhece, enquanto outros são silenciados ou "desligados" - então é quase como se eles não existissem mais.
Como a epigenética se relaciona com o envelhecimento?
Os pesquisadores que estudaram o envelhecimento dos cães observaram uma modificação genética chamada metilação do gene. É exatamente o que parece: um pequeno produto químico, chamado grupo metil, anexa o DNA, e esse gene é então considerado metilado. Metilação diminui a atividade do gene, o que significa que silencia genes, de modo que eles não são mais expressos e usados para produzir proteínas.
A metilação tende a ser mais comum com a idade. Os cientistas já sabem que é assim que funciona em humanos - conforme você envelhece, seus genes se tornam mais e mais metilados - e ocorre em outros mamíferos, como lobos, também.
E acontece que a mesma coisa acontece com os cães. Para verificar, os pesquisadores escanearam os genomas de 104 labradores retrievers de várias idades, para ver como seus níveis de metilação do DNA correspondiam à sua idade. Eles descobriram que os níveis de metilação dos cães seguem uma trajetória semelhante aos humanos.
Então, como você pode saber a idade do seu cão?
Como os pesquisadores agora tinham uma linha do tempo para a metilação do DNA conforme os cães envelhecem, eles podem compará-la aos níveis de metilação nas pessoas - e descobrir como os "anos caninos" e os "anos humanos" realmente se alinham.
No geral, eles descobriram que os cães normalmente atingem a puberdade por volta dos 10 meses - então seu filhote de 1 ano é realmente um "adolescente". E eles também encontraram uma fórmula para calcular a idade de qualquer cão usando um Logaritmo natural:
- Idade do cão em anos humanos = 16 ln (idade do cão) + 31
Isso significa que um cachorrinho de 3 meses, pronto para levar para casa, tem o equivalente a 8 anos. E Fido, de 10 anos, tem na verdade 67 anos. E se o seu doggo tiver 14 anos? Isso se traduz em cerca de 73 anos em anos humanos.
Então, o que vem a seguir na pesquisa canina? Bem, o estudo analisou cães de uma raça, então é possível que certas raças envelheçam geneticamente mais rápido do que outras. Os autores do estudo lançaram um Projeto de Envelhecimento de Cachorro, que coleta dados sobre todas as raças, para saber mais sobre como funciona.
Enquanto isso, use a fórmula acima para estimar quantos anos seu melhor amigo fofo realmente tem. Espero que você seja ágil o suficiente para pegar um frisbee aos 73 também!
