No final do ano passado, um cientista chinês chocou o mundo ao anunciar que havia orquestrado secretamente o nascimento de dois bebês cujos genomas foram modificados usando a ferramenta de edição de genes CRISPR.
Agora, um cientista russo quer continuar sua experimentação, mesmo que seus movimentos tenham recebido condenação mundial em torno da ética da edição de genes, e apesar nova pesquisa mostrando que esses bebês podem estar em risco de morte prematura.
Os cientistas tiveram cerca de seis meses para pesquisar os efeitos potenciais dos genes editados, e os resultados não são exatamente encorajadores. Uma equipe de cientistas liderada por Rasmus Nielsen analisou os registros de mais de 400.000 pessoas. Os pesquisadores descobriram que aqueles com um gene CCR5 modificado, o mesmo editado nos dois bebês, tinham 21% menos probabilidade de viver até os 76 anos.
Eles não foram capazes de determinar exatamente por que corriam maior risco de morrer precocemente, mas suspeitam que pode ser porque um gene CCR5 modificado também torna as pessoas mais suscetíveis ao Nilo Ocidental e à gripe.
Então, o que aconteceu com esses bebês?
A verdade é que não sabemos muito sobre como tudo isso aconteceu, desde He Jianku, o chinês cientista que originalmente usou o CRISPR para editar os genomas do embrião, operou em uma quantidade alarmante de segredo.
Dentro meninas gêmeas nascidas em novembro passado, bem como um terceiro bebê esperado neste verão, Ele realizaram um procedimento para editar seu DNA, especificamente um gene chamado CCR5, em um esforço para torná-los imunes ao HIV. (O pai dos gêmeos era HIV positivo e não queria passá-lo para sua prole.)
Os biólogos há muito entenderam que a edição de genes provavelmente ocorreria de alguma forma no futuro, desde o ponto de nossos estudos em DNA e genomas é ajudar a entender nossos corpos e como podemos prevenir e combater doenças, bem como evitar transmiti-las para o futuro gerações. Mas a maioria dos biólogos presumiu que esse dia não chegaria até muitos mais anos de estudo, debate, revisão por pares e testes para ter uma ideia melhor do que exatamente aconteceria com as crianças resultantes.
Em vez disso, He Jianku operou em segredo quase total, com biólogos de todo o mundo aprendendo apenas de sua experimentação quando os bebês nasceram. Em uma defesa posterior de suas ações, das quais ele disse se orgulhar, ele admitiu que nem mesmo sua própria universidade sabia o que ele estava fazendo. Na sequência, vários cientistas proeminentes pediu uma moratória total na edição de genes, bem como a criação de um processo formal de como e se proceder no futuro.
Qual é o mal em editar alguns genes?
Esse é o grande pergunta. Para cientistas como He Jianku, a edição de genes tem o potencial de ser uma ferramenta poderosa, que elimina doenças e aumenta drasticamente a qualidade de vida humana.
Parece bom demais para ser verdade, certo?
Isto é. Simplesmente não temos conhecimento suficiente sobre os genes para eliminar aqueles que levam à doença sem consequências desconhecidas e potencialmente piores. Nosso conhecimento sobre genética cresceu substancialmente no século passado, principalmente desde a década de 1950, quando aprendemos sobre a estrutura do DNA. Mas ainda temos muito que aprender sobre todas as maneiras como nossos genes interagem dentro de nossos corpos e entre si, bem como como eles mudam quando confrontados com interações externas, como a edição.
Além disso, a edição de genes entra em um território perigoso onde os preconceitos pessoais das pessoas podem mostrar suas cabeças feias.
Os bioeticistas se preocupam com um futuro em que as pessoas com acesso e riqueza possam entrar em uma clínica de fertilidade e produzir um embrião com genes eles acham superior - talvez certificando-se de que seu bebê tem uma certa cor de cabelo ou pele, ou um gene que os torna propensos a se destacar como um atleta. Esse futuro não se materializou, mas é importante estabelecer uma base ética no mundo da edição de genes para evitar que o racismo, o classismo e a capacidade de raciocínio avancem.
Também há questões éticas sobre o uso da edição de genes para eliminar doenças que levam a corpos portadores de deficiência. Em suas visões para o futuro, muitos cientistas fisicamente aptos usam uma linguagem que descreve os corpos com capacidades diferentes como ruins ou indesejáveis. Existem pessoas com deficiências diferentes que podem esperar avanços científicos que tornem suas vidas mais fáceis. Nesse ínterim, porém, os cientistas e pessoas fisicamente aptas devem estar atentos para aceitar esses corpos com capacidades diferentes, ouvir suas experiências e trabalhar para promover a acessibilidade em suas próprias comunidades, ao invés de falar sobre eliminá-las inteiramente.
Claro, essas não são razões para parar de estudar edição de genes e mutação inteiramente - o campo da ciência nunca progrediria se os pesquisadores desistissem apenas porque não sabiam o que aconteceria em um determinado experimentar. Mas é um motivo para proceder com extrema cautela, com a consulta de uma variedade de cientistas em todo o mundo e trabalhar para garantir que um experimento projetado para salvar vidas não leve a fatal consequências.