Um rio de lava fluindo em brasa pode ser a descarga mais dramática de um vulcão, mas uma boa parte das emissões durante uma erupção são gases ejetados na atmosfera. Uma variedade de gases vulcânicos é liberada com consequências importantes e às vezes inesperadas. Os gases vulcânicos podem causar poluição do ar local, influenciar os padrões climáticos, esgotar a camada de ozônio e contribuir para aquecimento global. Em algumas circunstâncias, os gases vulcânicos também podem ser altamente tóxicos. O gás mais comum liberado durante as erupções é o vapor de água, mas cada vulcão difere nos tipos e proporções dos gases liberados.
Vapor de água
O vapor de água superaquecido é o gás mais comum liberado durante as erupções vulcânicas. O vapor de água pode ser responsável por 97% ou mais das emissões totais de gases de um vulcão, mas também pode ser uma descarga relativamente pequena em alguns vulcões. Conforme o magma vulcânico - rocha derretida - sobe para a superfície, a pressão sobre o magma é reduzida. Nessas condições, o volume do vapor d'água se expande, geralmente com força explosiva. De acordo com o Volcano Hazards Program do U.S. Geological Survey, a rápida expansão do vapor de água é uma das principais forças que contribuem para as explosões vulcânicas.
Dióxido de carbono
O dióxido de carbono é o segundo gás mais abundante liberado por erupções vulcânicas. De acordo com dados do USGS, pode variar de cerca de um por cento a quase 50 por cento do total de gases vulcânicos. Embora o dióxido de carbono seja um dos principais gases que contribuem para a mudança climática global, os cientistas calcularam que o volume vulcânico total as emissões de dióxido de carbono são muito menores do que as emissões de origem humana e não são grandes o suficiente para fazer uma contribuição perceptível para a aquecimento. Embora as descargas vulcânicas de dióxido de carbono normalmente se dissipem na atmosfera, às vezes produzem perigosas concentrações locais do gás que podem se estabelecer em áreas baixas, deslocando o ar e tornando a área irrespirável.
Dióxido de enxofre
Embora as liberações de dióxido de enxofre geralmente não sejam tão grandes quanto as liberações de vapor de água ou dióxido de carbono, o impacto desse gás é considerável. A presença local de emissões de dióxido de enxofre de um vulcão leva a graves eventos de poluição do ar, incluindo poluição atmosférica e chuva ácida. Dióxido de enxofre vulcânico injetado alto na atmosfera a partir de grandes erupções pode realmente afetar o clima global, uma vez que esse gás é um produto químico muito potente para o aquecimento global. As reações entre o dióxido de enxofre e outros produtos químicos também podem esgotar a camada protetora de ozônio da atmosfera.
Outros Gases
Outros gases liberados por vulcões em quantidades menores incluem hidrogênio, vapor de ácido clorídrico e sulfeto de hidrogênio. Vulcões também podem liberar gás fluoreto de hidrogênio. Embora liberado em quantidades relativamente pequenas, esse gás altamente venenoso é conhecido por contaminar plantas próximas ao vulcão e pode se tornar tóxico para animais que pastam.