Na engenharia elétrica, muitos termos são usados para descrever como os elétrons e a eletricidade se comportam. "Pólos" e "fases" são usados para descrever aspectos muito diferentes da eletricidade. "Pólos" são fundamentais para entender como a eletricidade é criada; "fases" descreve um aspecto da corrente alternada.
Os pólos elétricos descrevem a carga elétrica, que pode ser positiva, negativa ou neutra. Em um átomo, os prótons são carregados positivamente e os elétrons são carregados negativamente. A corrente elétrica é causada pelo fluxo de elétrons carregados negativamente em torno de um material condutor, geralmente impulsionado por um ímã cujos pólos magnéticos fazem com que os elétrons se movam. É por isso que as baterias têm extremidades positivas e negativas - elétrons carregados negativamente são atraídos para a extremidade positiva e devem percorrer o circuito para chegar lá.
As fases elétricas se aplicam à corrente alternada e descrevem a taxa na qual a tensão de uma dada corrente oscila conforme ela é produzida. A eletricidade "trifásica" é a forma como a maior parte da eletricidade doméstica é entregue às residências. As fases são mantidas separadas por 120 graus para que uma fase esteja sempre em um pico em um determinado momento.
Um "pólo" elétrico descreve uma carga elétrica determinada pelo número de prótons e elétrons em um determinado átomo. Uma "fase" elétrica descreve a taxa na qual a tensão em uma corrente alternada oscila.