O metano é um gás que permanece na atmosfera por até 15 anos. Este gás de efeito estufa é produzido por muitas fontes naturais e influenciadas pelo homem. Aterros, minas de carvão e tratamento de águas residuais, gás natural e instalações de petróleo são apenas algumas das fontes que emitem esse gás. É mais de 20 vezes mais eficaz do que o dióxido de carbono em reter o calor na atmosfera. É, no entanto, uma importante fonte de energia. Muitas empresas nos Estados Unidos estão tentando reduzir as emissões de metano por meio de métodos e tecnologias de gestão.
O metano não é tóxico por si só, mas pode se tornar letal quando se combina com outro gás. O metano causa asfixia ao deslocar o oxigênio. Pode produzir sintomas de tontura e dor de cabeça, mas muitas vezes passam despercebidos até que o cérebro sinalize ao corpo para respirar. Isso acontece tarde demais e o indivíduo entra em colapso. Por causa da falta de oxigênio, o resultado geralmente é a morte.
O metano é extremamente inflamável e pode causar explosões facilmente. Ele pode vazar despercebido para estruturas e espaços, e uma pequena faísca pode inflamar o gás não detectado. Explosões de gás metano são extremamente fortes e os danos são devastadores. As explosões associadas ao gás metano não se limitam ao espaço que tem a maior concentração, mas a qualquer lugar onde tenha vazado. Pode estar em um cômodo ou percorrer um quarteirão inteiro.
O gás natural é 97% metano, e os problemas surgem quando há um suprimento de ar insuficiente para ventilação. O monóxido de carbono, um subproduto do gás metano, é um gás límpido, inodoro, incolor, insípido e não irritante. No entanto, é muito mortal. Os sintomas de envenenamento por monóxido de carbono incluem dor de cabeça, tontura, náusea, confusão, convulsões, inconsciência, taquicardia e pressão alta. O monóxido de carbono ataca o sistema nervoso central e pode causar alucinações e emoções intensas, às vezes fazendo com que a vítima tenha "experiências sobrenaturais." Muitas vezes, os sintomas mais leves são confundidos com outras coisas, como gripe, depressão, síndrome da fadiga crônica e enxaquecas. Muitas pessoas sofrem danos cardíacos permanentes após a exposição ao monóxido de carbono e cerca de 500 pessoas perdem a vida por ano devido ao gás.
Como detectores de fumaça e detectores de monóxido de carbono, detectores de metano estão disponíveis para alertá-lo quando gases perigosos estiverem presentes. O alarme sonoro é uma proteção contra o envenenamento do gás mortal e de explosões que podem resultar de vazamentos de metano.
Os níveis de metano podem variar de uma área para outra. Ocorre naturalmente por meio de fontes como pântanos, cupins, corpos de água doce, oceanos, permafrost e incêndios florestais. A maioria das emissões naturais de metano vem de pântanos, sendo os cupins a segunda maior fonte natural.
