Você pode usar energia elétrica para realizar trabalho físico, para transmitir sinais de dados de um ponto a outro ou para convertê-los em outras formas de energia, como calor e luz. Os dois tipos básicos de energia elétrica são corrente contínua e corrente alternada. A corrente contínua, ou CC, flui em apenas uma direção e mantém a mesma polaridade. A corrente alternada, ou CA, inverte a polaridade em um período especificado. Esta chave de polaridade é um produto do processo de geração de energia CA.
Um dispositivo eletromecânico que produz energia CA é chamado de alternador. Um alternador produz energia CA ao produzir um campo eletromagnético transitório e, em seguida, induzindo esse campo em um conjunto de enrolamentos indutores. Esses enrolamentos convertem o campo eletromagnético transitório em eletricidade.
Para que um indutor converta um campo eletromagnético em eletricidade, o campo deve ser transiente. Se um campo magnético estático for aplicado nos enrolamentos de um indutor, o indutor produzirá apenas um pequeno pico de energia CC, seguido por uma redução rápida - menos de 1 segundo - na energia.
Quando um campo eletromagnético muda de polaridade, o resultado dessa mudança é uma reversão da direção em que a corrente elétrica flui. O período em que o campo muda de polaridade é também o período em que a corrente muda de direção. Este período é medido em ciclos por segundo, ou Hertz.
A corrente contínua não pode fluir através de alguns componentes elétricos, como capacitores e transformadores. A inversão constante da polaridade de um sinal CA pode permitir que você use esses componentes para bloquear a entrada de energia CC em uma parte de um circuito elétrico. Como um transformador é feito de dois indutores enrolados em um núcleo comum, um transformador será capaz de aumentar ou diminuir apenas um sinal CA, não energia CC.