Os capacitores eletrolíticos derivam grande parte de sua capacitância da formação de uma camada gasosa em uma placa quando a polaridade adequada é aplicada. Capacitância (C) é a magnitude da carga (Q) em cada placa dividida pela voltagem (V) aplicada às placas: C = Q / V. Essa camada gasosa e o maior efeito dielétrico dão a um capacitor eletrolítico uma capacitância em volume muito maior do que outros tipos de capacitores podem atingir.
O tipo mais comum de capacitor eletrolítico é o capacitor de tântalo. Outros são divididos por tipo de gás ou pasta dielétrica usada, sendo o alumínio eletrolítico e o polipirrol típicos. Em cada caso, a capacitância disponível em um capacitor eletrolítico só poderia ser alcançada por um capacitor não eletrolítico (como capacitores de papel ou mica) de tamanho muito maior.
Os capacitores eletrolíticos têm uma capacitância maior por volume do que qualquer outro tipo de capacitor. Por causa dessa diferença de tamanho, poucos capacitores não eletrolíticos são feitos com capacitância maior que 10 microfarad (uF).
Por causa de seus valores de capacitância mais altos, os capacitores eletrolíticos são mais frequentemente usados em aplicações de baixa frequência, como em filtros de fonte de alimentação. Os altos valores de capacitância normalmente associados aos capacitores eletrolíticos atuam como curtos ou linhas de baixa impedância para RF (radiofrequência) e aplicações de alta frequência.
Por causa de sua construção e operação sensível à polaridade, os capacitores eletrolíticos requerem um uso mais cuidadoso do que outros capacitores. Se instalados incorretamente (polarizados reversos), os capacitores eletrolíticos não atingirão a capacitância correta e podem aumentar a pressão interna do gás, levando a uma (pequena) explosão. Os capacitores eletrolíticos também são mais sensíveis à temperatura do que outros tipos de capacitores. Antes de usar um capacitor eletrolítico, verifique se ele é adequado para as condições de temperatura esperadas.
Capacitores eletrolíticos adequadamente escolhidos e instalados são um componente útil no inventário do projetista de circuitos, fornecer alta capacitância para tamanho baixo (placa de circuito "pegada") e custo em relação a outros tipos de capacitores.