Um contador Geiger é o que a maioria das pessoas quer dizer quando pensa em um detector de radiação. Este dispositivo usa um tubo Geiger-Müller como sensor. Este tubo é preenchido com um gás inerte que se torna condutor por um breve flash quando uma partícula ou fóton passa por ele. Este flash de eletricidade é então medido em um medidor, por cliques audíveis ou ambos. Uma grande quantidade de radiação que passa pelo tubo produz uma leitura mais alta e mais cliques devido à maior quantidade de corrente elétrica sendo gerada dentro do tubo. O gás contido no tubo pode ser argônio, hélio ou neon. Os contadores Geiger são úteis para detectar as radiações ionizantes: raios alfa, beta e gama. No entanto, a maioria dos contadores Geiger portáteis estão no seu melhor com os raios alfa e beta. A densidade do gás dentro do tubo geralmente é suficiente para esses dois raios, mas não para os raios gama de alta energia.
São grandes dispositivos de laboratório usados para detectar uma ampla variedade de partículas. Eles também são chamados de detectores de radiação, porque radiação e partículas carregadas são freqüentemente sinônimos. Os detectores de partículas são dispositivos altamente especializados e muitos podem detectar apenas um ou alguns tipos de radiação. Um exemplo é o Lucas Cell, que funciona filtrando amostras de gases e contando as partículas radioativas, que é um meio de medir o decaimento radioativo em substâncias como o urânio ou o césio. Outros detectores funcionam enchendo tanques com uma determinada substância, escolhida porque reage quando atingida por um determinado tipo de radiação e se converte em outra. Ao medir a mudança na composição do conteúdo do tanque, a radiação pode ser detectada e medida. Os detectores de radiação Cerenkov procuram especificamente essa radiação, que é produzida quando as partículas viajam mais rápido do que a luz quando ambas passam por um determinado meio. O meio é geralmente um gás ou líquido que retarda a luz consideravelmente, mas não algumas partículas de alta energia.
Os detectores herméticos são projetados para incorporar diferentes designs de detectores para medir todas as radiações possíveis. Eles geralmente são construídos em torno do centro de interação de um colisor de partículas e são chamados de "herméticos" porque eles devem deixar o mínimo possível de radiação escapar sem medição ou mesmo deixá-la escapar em tudo. Projetos de detectores herméticos vêm em três camadas. A primeira é uma camada de rastreador. Isso mede o momento das partículas carregadas à medida que se movem em um arco curvo através de um campo magnético. A segunda é a camada de calorímetros, que funcionam absorvendo partículas carregadas em substâncias densas para medição. O terceiro é um sistema múon. Isso mede múons, o único tipo de partícula que não será interrompido pelos calorímetros e ainda assim pode ser detectado. É importante entender que, embora a maioria dos detectores herméticos compartilhe esse princípio de design de três camadas, os instrumentos reais usados em cada camada podem variar muito. São dispositivos grandes, complexos, feitos sob medida e feitos sob medida, e não há dois exatamente iguais.