A energia solar é renovável ou não renovável?

O conceito de uma fonte de energia renovável pode ser dividido de forma muito simples: se usar um recurso hoje não diminui a disponibilidade desse recurso amanhã, então ele é renovável. No entanto, há uma área nebulosa, porque a definição de um recurso renovável depende de quanto você usa e com que rapidez. Mesmo com as definições confusas, é difícil pensar na energia solar como algo exceto renovável.

Uma definição típica de recurso renovável é algo como a fornecida aos alunos do curso de Economia Ambiental e de Recursos da Iowa State University. "Um recurso renovável é um recurso com uma taxa de reposição natural que aumenta seu próprio estoque (ou biomassa) a um taxa não desprezível. "O fato de um recurso ser reabastecido ou não a uma taxa não desprezível depende da taxa em que está sendo usado. Se você colher meia dúzia de árvores por acre, poderá ter tantas árvores ao final de cinco anos quanto começar. Mas se você colher 80 árvores por acre, pode não ter mais nada no final de cinco anos.

Os recursos não renováveis ​​também são chamados de recursos esgotáveis. Por exemplo, os depósitos de petróleo precisam de milhões de anos de movimento geológico e mais milhões de anos de processamento químico. Se os humanos estivessem usando apenas algumas gotas de petróleo por ano, você poderia alegar que o petróleo é um recurso renovável. Na verdade, de acordo com a Revisão Estatística da Energia Mundial de junho de 2013 da British Petroleum, em 2012 os humanos usaram mais de 89 milhões de barris de petróleo por dia. O petróleo é um recurso esgotável e não renovável.

Existem dois mecanismos principais de coleta de energia solar e sua conversão em eletricidade: painéis solares fotovoltaicos e energia solar concentrada (CSP). A energia fotovoltaica converte a luz solar diretamente em eletricidade, enquanto as plantas CSP aquecem um fluido que aciona uma turbina que produz eletricidade. A quantidade de eletricidade gerada depende da quantidade de energia solar coletada e isso depende do clima e da estação do ano. Não depende de quanta energia solar foi coletada ontem. Ou seja, a quantidade de recurso disponível não depende de quanto do recurso foi usado anteriormente.

O sol emite tanta energia hoje quanto ontem, mas isso nem sempre será verdade. Alguns bilhões de anos no futuro, o sol consumirá seu combustível de hidrogênio e a produção solar diminuirá. O destino do sol, entretanto, não tem nada a ver com quanta energia os humanos colhem da luz solar. Portanto, embora o sol não seja verdadeiramente um recurso infinito, por muitos milhões de gerações a energia solar estará disponível, tornando-se um recurso de energia renovável praticamente inesgotável.