Embora a circulação do oceano não seja visível a olho nu, é um dos reguladores climáticos mais importantes do planeta e é vital para a sobrevivência da vida marinha. Se você está procurando uma definição de corrente de superfície, é qualquer corrente que se estenda a uma profundidade de cerca de 400 metros. Os marinheiros devem levar em conta as correntes oceânicas de superfície ao planejar rotas para evitar serem varridos para fora do curso. Algumas dessas correntes são redemoinhos locais, mas outras são enormes. A Corrente do Golfo, que flui no Atlântico Norte, é uma corrente de superfície que transporta 4.500 vezes mais água do que o Rio Mississippi. Uma série de condições e processos naturais geram correntes na superfície do oceano, incluindo vento, gradientes de temperatura, gravidade, diferenças de salinidade e terremotos.
O efeito do vento na corrente de água
Quem já observou um lago em um dia de vento não pode deixar de ficar impressionado com o efeito visível que ele tem na superfície da água. O vento gera ondas que se chocam contra formas de relevo e obstáculos na água, geralmente transformando a superfície plácida em um caldeirão de atividade. O movimento das ondas visíveis também gera uma corrente de água abaixo da superfície e, se você for nadar em um dia de vento forte, poderá sentir essa corrente.
A mesma coisa acontece quando ventos fortes geram atividade de superfície nos oceanos. Alguns dos ventos são características planetárias perpétuas, geradas por uma combinação do Efeito Coriolis, que é o resultado da rotação da Terra e das diferenças de temperatura entre o ar frio do Ártico e o clima tropical quente ar. Esses ventos são chamados de ventos alísios. Eles sopram a 30 graus de latitude norte e sul e ajudam a impulsionar grandes correntes oceânicas como a Corrente do Golfo. Além disso, os ventos gerados por tempestades contribuem para correntes temporárias que ocorrem em vários lugares.
Diferenças de temperatura nos oceanos
Quando o ar quente e frio se encontram, o ar quente sobe, o ar frio passa por baixo dele e o resultado é uma corrente de vento. Algo semelhante acontece quando a água quente encontra a água fria nos oceanos, mas em vez do vento, a interação produz uma corrente de água. Como a temperatura do oceano é menos uniforme na superfície do que nas profundezas, as correntes que surgem devido às diferenças de temperatura são geralmente correntes oceânicas superficiais. O calor do sol é o principal contribuinte para o gradiente de temperatura que impulsiona a circulação do oceano.
A água densa afunda enquanto a água menos densa sobe
A água quente sobe porque é menos densa do que a água fria, então a gravidade tem um papel na produção das correntes oceânicas. A água fria pesa mais por unidade de volume do que a água quente, então a gravidade exerce uma força maior sobre ela. A salinidade também afeta a densidade e também contribui para a criação de correntes oceânicas superficiais. O salinidade média da água do mar é de 35 partes por mil, ou cerca de 3,5 por cento. Esse número oscila por diversos motivos, e um dos mais importantes é a adição de água doce na foz dos grandes rios. Por exemplo, o escoamento de água do rio Amazonas é tão forte que pode ser visto do espaço que se estende por centenas de quilômetros no Oceano Atlântico.