Foguetes são motores que produzem sua própria propulsão usando propelentes autônomos, ao contrário dos motores de automóveis ou aviões, que introduzem ar externo no motor para produzir empuxo. A maioria dos foguetes terrestres - como fogos de artifício - são de estágio único e usam uma reação química que é suficiente para o foguete viajar a distância desejada. No entanto, para foguetes maiores que se destinam a viajar para o espaço, um foguete de estágio único é insuficiente, e um foguete de múltiplos estágios, movido por motores com propelentes, oxigênio e uma câmara de combustão, é obrigatório.
Estágio Primário
O estágio principal de um foguete é o primeiro motor de foguete a ser acionado, fornecendo o impulso inicial para enviar o foguete para o céu. Normalmente, o primeiro estágio é maior do que o próximo estágio, ou estágios, porque deve transportar não apenas seu próprio peso, mas o peso do resto do foguete. Este motor continuará a operar até que seu combustível se esgote, quando então ele se separa do foguete e cai no chão.
Estágio Secundário
Após a queda do estágio primário, o próximo motor de foguete se engaja para continuar o foguete em sua trajetória. O segundo estágio tem muito menos trabalho a fazer, uma vez que o foguete já está viajando em alta velocidade e o peso do foguete diminuiu significativamente devido à separação do primeiro estágio. Se o foguete tiver estágios adicionais, o processo se repetirá até que o foguete esteja no espaço.
Carga útil
Assim que a carga útil, seja um satélite ou uma espaçonave, estiver em órbita, o estágio final do foguete cai, e a nave será manobrada por foguetes menores, cujo objetivo é guiar o nave espacial. Ao contrário dos motores de foguete principais, esses foguetes de manobra podem ser usados várias vezes.