As escalas do mapa são extremamente importantes para determinar a distância real entre dois lugares. Todas as escalas do mapa, como escalas verbais, fracionárias e de barra, envolvem proporções porque você está comparando a distância entre dois pontos em um mapa e a distância real entre os pontos. Para um local menor, como uma cidade, uma escala de 1 polegada em um mapa até 30.000 polegadas no solo, 2500 pés, é útil. No entanto, para um local maior, como a América do Norte, 1 polegada no mapa corresponde a uma distância muito maior no solo.
Para criar uma escala, você deve saber o tamanho físico do mapa. Portanto, você deve medir o comprimento do mapa. Por exemplo, se o mapa tiver 12 polegadas de comprimento, particione o mapa em incrementos de uma polegada. Em seguida, observe a distância específica em linha reta - uma distância em linha reta - entre dois locais no mapa. Suponha que você esteja olhando para um mapa da região Nordeste dos Estados Unidos com 30 centímetros de comprimento. A distância entre a cidade de Nova York e Filadélfia no mapa é de exatamente uma polegada. A distância real em linha reta entre as duas cidades é de 81 milhas. A escala do mapa seria 1 polegada = 81 milhas.
A escala verbal é o mais simples dos três tipos de escalas de mapa porque fornece a distância do mapa e a distância real. Um exemplo de escala verbal é 1 centímetro = 30 milhas. Neste caso, 1 centímetro no mapa equivale a uma distância em linha reta de 30 milhas. Ao ensinar escalas de mapas para crianças, introduza a escala verbal antes das escalas fracionária e de barra.
As escalas fracionais são escritas como fração ou proporção, porque as frações são proporções que comparam um numerador a um denominador. Usando o exemplo acima, a escala verbal 1 centímetro = 30 milhas seria escrita como 1/30 ou 1:30. As escalas fracionárias são mais difíceis de usar porque as unidades não são fornecidas. Você precisa medir o comprimento do mapa e dois pontos específicos no mapa para determinar as unidades usadas na escala. Alguns mapas topográficos do U.S. Geological Survey usam uma escala fracionária com uma unidade de comprimento métrico, como metros e centímetros.
As escalas de barra também são encontradas nos mapas oficiais. As escalas de barra são vantajosas porque a representação física da distância no mapa é fornecida. Por exemplo, 1 polegada pode ser igual a 5 milhas em uma escala de barra. As escalas de barra às vezes confundem as crianças porque a primeira parte da barra - geralmente a extremidade esquerda da barra - é rotulada como 1 milha ou 1 quilômetro, e não como 0 milhas ou quilômetros. Isso ocorre porque os criadores do mapa desejam dividir a primeira parte da barra em frações de milhas, como 1/2 ou 1/4 de milha, para ajustar a escala. As escalas de barra são vantajosas porque você pode alterar o tamanho da barra para se ajustar ao tamanho do mapa.