Em abril de 2009, havia 441 usinas nucleares em todo o mundo, de acordo com a World Nuclear Association (WNA). A Agência de Proteção Ambiental dos EUA relata que cerca de 20 por cento da energia dos EUA se origina de mais de 100 usinas nucleares dos EUA. Os EUA atualmente usam dois tipos de reatores: reatores de água pressurizada e reatores de água fervente. Um novo projeto usado atualmente no Japão, França e Rússia deve se tornar o principal projeto de planta mundial nas próximas duas décadas, de acordo com o WNA.
Reatores de água pressurizada
Reatores de água pressurizada são o reator mais comum em uso hoje, de acordo com o WNA. Os reatores pressurizados contêm fontes de urânio enriquecido que são usadas para aquecer água altamente pressurizada que gera vapor. Esse vapor é usado para girar uma turbina que gera eletricidade coletada e utilizada na rede elétrica. Reatores de água pressurizada também usam água como dispositivo de resfriamento. As medidas de resfriamento secundário para evitar o superaquecimento (derretimento) incluem a adição de boro ao sistema.
Reatores de água fervente
Os reatores de água fervente são semelhantes aos reatores de água pressurizada. Os reatores de água fervente são mais simples no projeto e menos caros, mas a manutenção necessária compensa essa economia de custo inicial, relata a WNA. O vapor em reatores de água fervente é irradiado, portanto, é necessária proteção radiológica para a turbina elétrica e qualquer manutenção dentro do reator. Felizmente, a radioatividade da água dura pouco. Os reatores de água fervente utilizam combustível de urânio enriquecido.
Reatores rápidos de nêutrons
Os reatores de nêutrons rápidos usam plutônio e urânio como combustível. Combustíveis naturais no lugar de combustíveis enriquecidos reduzem os custos de combustível de usinas nucleares; no entanto, reatores de nêutrons rápidos são bastante caros para construir, de acordo com o WNA. Os reatores de nêutrons rápidos obtêm até 60 vezes mais energia dos combustíveis naturais do que outros reatores. Das 441 usinas nucleares em todo o mundo, quatro são de nêutrons rápidos. A WNA espera um aumento no design e implementação de usinas de energia de nêutrons em todo o mundo.