Daleka od bycia ciałem w spoczynku, Ziemia pędzi przez przestrzeń z prędkością 67 000 mil na godzinę (107 000 kilometrów na godzinę) po orbicie wokół Słońca. Przy tej prędkości zderzenie z dowolnym obiektem na jego drodze musi być nieuniknione. Na szczęście zdecydowana większość tych obiektów jest niewiele większa od kamyków. Kiedy w nocy dochodzi do zderzenia z taką cząstką, obserwatorzy na Ziemi mogą być świadkami spadającej gwiazdy.
Meteoroidy, meteory i meteoryty
Przestrzeń, przez którą porusza się Ziemia, nie jest pusta – jest wypełniona pyłem i małymi cząstkami pozostałymi po kometach lub rozpadzie większych skał zwanych asteroidami. Te małe cząstki nazywane są meteoroidami. Ziemia często zderza się z jedną z tych cząstek – lub wieloma jednocześnie. Gdy spadają przez atmosferę, szybko pękają i zamieniają się w meteory lub spadające gwiazdy. Jeśli cząsteczka jest wystarczająco duża, aby przetrwać podróż przez atmosferę i spaść na ziemię, staje się meteorytem.
Kiedy meteoroid staje się meteorem
Względna prędkość meteoroidu do Ziemi w momencie zderzenia zwykle mieści się w zakresie od 25 000 do 160 000 mil na godzinę (40 000 do 260 000 kilometrów na godzinę), a tarcie z cząsteczkami powietrza w górnej atmosferze natychmiast zaczyna wypalać zewnętrzną warstwę obiekt. Małe cząsteczki są zwykle całkowicie zużywane, ale średniej wielkości mogą przetrwać do punktu gdzie całkowicie tracą swoją kosmiczną prędkość i zaczynają spadać na ziemię pod wpływem siły powaga. Naukowcy nazywają to punktem opóźnienia i zwykle znajduje się on kilka mil nad ziemią.
Temperatury meteorytu
Proces, w którym meteor porusza się przez górną warstwę atmosfery, świeci, nazywa się ablacją i zatrzymuje się w punkcie opóźnienia. Jeśli meteor nie został całkowicie strawiony, spada na ziemię jako ciemna skała. Naukowcy uważają, że meteoryty prawdopodobnie są chłodne, gdy uderzają o ziemię, ponieważ gorące warstwy zewnętrzne odpadły podczas ablacji. Około 10 do 50 takich skał uderza każdego dnia w Ziemię, a około 2 do 12 jest potencjalnie wykrywalnych, według American Meteor Society. Duże są nazwane od miejsca, w którym się znajdują. Niektóre godne uwagi to meteoryt Nantan, który spadł w Chinach w 1516 roku i meteoryt Launton, który spadł w Anglii w 1830 roku.
Potencjał katastrofy
Meteoroidy ważące ponad 10 ton (9 000 kilogramów) zachowują część swojej kosmicznej prędkości i uderzają w ziemię z większą siłą niż mniejsze. Na przykład 10-tonowy meteoroid może zachować około 6 procent swojej kosmicznej prędkości, więc jeśli pierwotnie porusza się z prędkością 90 000 mil na godzinę (40 kilometrów na sekundę), może uderzyć w ziemię z prędkością 5400 mil na godzinę (2,4 km na sekundę), chociaż znaczna jego część musiałaby spalony. Opór atmosferyczny miałby znikomy wpływ na meteoroid o masie ponad 100 000 ton, czyli 90 milionów kilogramów.
