Gdybyś mógł złapać taksówkę ekspresową na Księżyc, podróżującą z prędkością 128,7 km (80 mil) na godzinę, Twoja podróż trwałaby nieco ponad 124 dni. Spróbuj jechać do najbliższej gwiazdy, a nigdy byś tego nie zrobił. Księżyc może wyglądać bliżej niż gwiazdy, ale odległości mogą być mylące, gdy mierzysz je za pomocą jasności i rozmiaru. Przestrzeń kosmiczna jest tak rozległa, że astronomowie używają kilku jednostek miary, aby pomóc im zrozumieć to wszystko.
Układ Słoneczny: znacznie większy niż pudełko na chleb
Przestrzeń to głównie „przestrzeń”, a wiele znajdujących się w niej obiektów jest niewiarygodnie odległych od siebie według ludzkich standardów. Księżyc, najbliższy sąsiad Ziemi, ma średnią odległość 384 400 km (238.855 mil), podczas gdy Pluton – obecnie znany jako planeta karłowata -- żyje w pobliżu krawędzi Układu Słonecznego, średnio 5,8 miliarda kilometrów (3,6 miliarda mil) od słońce. W marcu 2013 roku statek kosmiczny Voyager 1 wystrzelony w 1977 roku znajdował się 11 miliardów mil od Ziemi.
Zabawa z jednostkami astronomicznymi
Aby ułatwić odwoływanie się do ogromnych odległości w Układzie Słonecznym, astronomowie wynaleźli jednostkę astronomiczną, czyli AU. Jego wartość to średnia odległość Ziemi od Słońca, czyli 149 600 000 kilometrów (92 584 307 mil). Zamiast wyrażać odległość Plutona w kilometrach, możesz po prostu powiedzieć, że jest on oddalony o 39,54 AU.
Dlaczego jednostki miary pomagają
Jednostki miary, takie jak AU, mogą pomóc w wizualizacji ogromnych odległości poprzez porównanie ich ze znanym standardem. Wiedząc, że Pluton znajduje się w odległości około 39 jednostek astronomicznych od Słońca, wyobraźmy sobie styropianowy model Układu Słonecznego z jedną kulą reprezentującą Słońce siedzące około stopy od innej kuli reprezentującej Ziemię. Następnie możesz wizualizować umieszczenie kolejnej kuli około 39 razy dalej od kuli słonecznej, aby reprezentować Plutona.
Zmniejsz rozmiar Drogi Mlecznej
Układ Słoneczny znajduje się na skraju Drogi Mlecznej, galaktyki złożonej z miliardów gwiazd. Najbliższa gwiazda, Proxima Centauri, znajduje się około 271 000 AU od Ziemi. Cała galaktyka ma jednak 1 000 000 000 000 000 000 000 km (621 371 000 000 000 000 000 000 mil). Zamiast próbować mierzyć te ogromne odległości w kilometrach lub jednostkach AU, możesz określić je w latach świetlnych. Rok świetlny — 9 334 200 000 000 km (5 800 000 000 000 mil) — to odległość lekkie podróże w jeden rok. To sprawia, że odległość Proxima Centauri w latach świetlnych wynosi 4,22.
Zmierz wszystko
Wszechświat, który składa się z całej materii i energii, może wprawiać w zakłopotanie umysł, kiedy pojmujesz odległości galaktyczne. Andromeda, galaktyka podobna do Drogi Mlecznej, jest oddalona o 2 miliony lat świetlnych. Podróżując z prędkością światła, przebyłbyś tę podróż za 2 miliony lat. Dotarcie do z8_GND_5296, najdalszej znanej galaktyki we wrześniu 2014 roku, zajęłoby oszałamiające 30 miliardów lat świetlnych. Mając do czynienia z tymi rozległymi przestrzeniami, użyj jednostki miary parsek, która wynosi 3,26 lat świetlnych. Kiloparsek to 1000 parseków, a megaparsek to milion parseków.