Znana Chińczykom już w XI wieku rakieta – maszyna, która wykorzystuje wyrzut materii do wytworzenia ciągu – miała różne zastosowania, od działań wojennych po podróże kosmiczne. Chociaż współczesna technologia rakietowa w niewielkim stopniu przypomina jej starożytne korzenie, ta sama zasada przewodnia pozostaje jej centralnym punktem. Dzisiejsze rakiety są generalnie podzielone na kilka różnych typów.
Rakieta na paliwo stałe
Najstarsze i najprostsze typy rakiet wykorzystują paliwo stałe do ciągu. Rakiety na paliwo stałe istnieją odkąd Chińczycy odkryli proch strzelniczy. Ten typ jest „monopropelentem”, co oznacza, że kilka stałych chemikaliów łączy się w jedną mieszaninę. Ta mieszanka jest następnie umieszczana w komorze spalania w oczekiwaniu na zapłon.
Jedną z wad tego rodzaju paliwa jest to, że gdy zacznie się palić, nie ma możliwości jego zatrzymania, a co za tym idzie, będzie przechodzić przez cały zapas paliwa, aż się wyczerpie. Chociaż stosunkowo łatwe do przechowywania w porównaniu z paliwami ciekłymi, niektóre składniki stosowane do paliw stałych, takie jak nitrogliceryna, są bardzo lotne.
Rakieta na paliwo płynne
Rakiety na paliwo płynne, jak sama nazwa wskazuje, wykorzystują płynne paliwo do tworzenia ciągu. Po raz pierwszy opracowany przez Roberta H. Goddard, człowiek reklamowany jako ojciec nowoczesnej rakiety, został pomyślnie wystrzelony w 1926 roku. Rakieta na paliwo ciekłe napędzała również wyścig kosmiczny, wysyłając najpierw na orbitę Sputnika, pierwszego na świecie satelitę z użyciem rosyjskiego boostera R-7, a ostatecznie zwieńczeniem startu Apollo 11 za pomocą Saturn V rakieta. Rakiety na paliwo ciekłe mogą mieć konstrukcję jedno- lub dwupaliwową, z tą różnicą, że dwupaliwo składa się z paliwa i utleniacza, substancji chemicznej, która umożliwia spalanie paliwa po zmieszaniu.
Rakieta jonowa
Bardziej wydajna niż konwencjonalna technologia rakietowa, rakieta jonowa wykorzystuje energię elektryczną z ogniw słonecznych do zapewnienia ciągu. Zamiast wypychania gorącego gazu pod ciśnieniem z dyszy – co ogranicza siłę ciągu, jaką można osiągnąć dzięki ilości ciepła dysza może stać – rakieta jonowa napędza strumień jonów ksenonowych, których ujemne elektrony zostały oderwane przez rakietę działo elektronowe. Rakieta jonowa została przetestowana w kosmosie podczas Deep Space 1 10 listopada 1998 roku i ponownie w SMART 1 27 września 2003 roku.
Rakieta plazmowa
Jeden z nowszych typów rakiet w fazie rozwoju, Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR), działa przyspieszenie plazmy wytwarzanej przez oderwanie ujemnych elektronów z atomów wodoru w polu magnetycznym i wyrzucenie ich na zewnątrz silnik. Reklamowana, aby skrócić czas dotarcia do Marsa do zaledwie kilku miesięcy, technologia jest obecnie testowana w celu zwiększenia zarówno mocy, jak i wytrzymałości.