Jaka planeta ma burzę piaskową?

Burze piaskowe pojawiają się, gdy wiatry zbierają z ziemi drobne cząstki gruzu skalnego. Takie cząstki mogą mieć zaledwie kilka mikrometrów średnicy i pozostawać zawieszone w atmosferze przez okres od kilku godzin do kilku miesięcy. Kiedy opadają z powrotem na ziemię, ich uderzenie uwalnia więcej cząstek z powierzchni. Naukowcy zaobserwowali burze piaskowe tylko na Ziemi i Marsie.

Atmosfery planetarne otrzymują więcej energii cieplnej od Słońca na swoich równikach niż na obszarach polarnych. Różnice temperatur tworzą gradient ciśnienia. Wiatry są generowane, gdy atmosfera porusza się, aby przywrócić równowagę ciśnienia. Nadmiar ciepła z równika unosi się, wędruje do biegunów, gdzie się ochładza, i wraca z powrotem na równik. Globalne kierunki wiatru są dodatkowo modyfikowane przez obrót planety wokół własnej osi.

Teoretycznie burze piaskowe powinny wystąpić na każdej z ziemskich lub skalistych planet – Merkurego, Wenus, Ziemi i Marsa – z atmosferą. Ale cienka atmosfera Merkurego z dwutlenkiem węgla jest regularnie wydmuchiwana przez wiatr słoneczny – naładowane cząsteczki wyłaniające się z atmosfery Słońca. Cząstki pyłu, które mogły być spowodowane uderzeniem meteoru, zostały zaobserwowane w atmosferze Merkurego, ale nie było burz pyłowych. Astronomowie wierzyli kiedyś, że burze piaskowe spowodowały wirującą atmosferę Wenus. Jednak misje statków kosmicznych wykazały, że składa się on głównie z dwutlenku węgla z chmurami żółtego krystalicznego kwasu siarkowego.

Burze piaskowe na Ziemi występują w okresach silnej suszy. W Stanach Zjednoczonych burze piaskowe unoszące się jak pióropusze w atmosferze były wystarczająco gęste, aby ukryć powierzchnię lądu i zmniejszyć widoczność na ziemi. Unoszące się ciepłe powietrze może unieść kurz na wysokość 4500 metrów (około 14800 stóp) z Sahary w północno-zachodniej Afryce i przetransportować go przez Ocean Atlantycki, powodując zanieczyszczenie na Karaibach region. Pył z pustyni Gobi w Azji Środkowej może wpadać do Pacyfiku. Ponieważ oceany nie są w stanie dostarczyć więcej pyłu do atmosfery, burze szybko giną.

Mars ma największe burze piaskowe w Układzie Słonecznym. Ma cienką atmosferę dwutlenku węgla, której gęstość jest 100 razy mniejsza niż na Ziemi. Duża część jego powierzchni pokryta jest czerwonym pyłem tlenku żelaza. Wiatry na Marsie są w stanie podtrzymywać burze piaskowe, które pokrywają całą planetę i trwają przez wiele miesięcy. Cząsteczki pyłu w powietrzu pochłaniają światło słoneczne i ogrzewają otaczającą atmosferę, tworząc wiatry, gdy przepływają do regionów polarnych. Wiatry unoszą więcej pyłu z powierzchni, dodatkowo ogrzewając atmosferę. W przeciwieństwie do Ziemi Mars jest globalną pustynią, więc pył z powierzchni zasila burze.