Kosmos pobudzał zbiorową wyobraźnię ludzi od czasów starożytnych. Podczas gdy astronomowie epoki renesansu zaczęli odkrywać tajemnice ciał niebieskich, dopiero w XX wieku ludzie mogli faktycznie podróżować w kosmos. Obecnie większość eksploracji kosmosu odbywa się za pomocą bezzałogowych sond kosmicznych. Sondy te stwarzają szereg problemów dla rządowych agencji kosmicznych.
Niższy koszt
Wysyłanie w kosmos przedmiotów stworzonych przez człowieka jest zawsze kosztownym przedsięwzięciem. Jednak w kategoriach porównawczych bezzałogowe sondy kosmiczne będą kosztować mniej niż misje załogowe, ponieważ konstrukcja pojazdów nie musi uwzględniać i podtrzymywać ludzkie życie, co obejmuje zapewnienie powietrza do oddychania, znośną temperaturę wewnętrzną i możliwość bezpiecznego ponownego wejścia na Ziemię atmosfera. Wyeliminowanie tych dodatkowych wyzwań inżynieryjnych sprawia, że misje kosmiczne są tańsze, co pozwala agencji kosmicznej wykonywać więcej misji przy ograniczonym budżecie.
Możliwość dotarcia do ekstremalnych lokalizacji
Bezzałogowe sondy kosmiczne mogą dotrzeć tam, gdzie astronauci nie mogą. Należą do nich misje, które zbliżają się wystarczająco blisko słońca, gdzie poziom ciepła i promieniowania zabiłby człowieka. A długoterminowa podróż bezzałogowa może zajść znacznie dalej niż statkiem, który musi przewozić żywność, aby podtrzymać życie. Bezzałogowe statki pozwalają na takie misje, jak Voyager I i II, które nie tylko odwiedziły niektóre z najbardziej oddalonych ciał Układu Słonecznego, ale nadal podróżują w kosmos i wysyłają dane z powrotem na Ziemię. Rzeczywiście, Voyager 1 podróżuje teraz poza Układ Słoneczny, w przestrzeni międzygwiezdnej.
Ryzyko awarii
Chociaż sondy kosmiczne mogą podejmować misje, które wykluczałyby zaangażowanie człowieka, nie są doskonałe. Podczas gdy ludzie mogą dostosowywać się do zmieniających się sytuacji i naprawiać awarie, sondy mogą tylko wykonywać swoje programowanie. Jeśli to programowanie jest wadliwe, na przykład nieszczęsny Mars Climate Orbiter, który uderzył w powierzchnię Marsa ponieważ dwa różne zespoły korzystały z różnych systemów pomiarowych, misja może być skazana na zagładę w momencie uniesienia sondy poza. Mogą one prowadzić do kosztownych i kłopotliwych niepowodzeń publicznych.
Mniej entuzjazmu
Chociaż sondy kosmiczne prowadzą dobrą naukę i wykonują użyteczne misje, nie pobudzają ludzkiej wyobraźni ani nie rozpalają tego samego rodzaju podniecenia, co człowiek fizycznie badający przestrzeń. Finansowanie rządowych agencji kosmicznych zależy od aktualnej polityki budżetowej, a brak publicznego zainteresowania eksploracją kosmosu sprawia, że agencje kosmiczne są atrakcyjnym celem do cięcia. Chociaż misje załogowe są bardziej ograniczone z naukowego punktu widzenia, znacznie skuteczniej zdobywają opinię publiczną niezbędną do finansowania badań kosmosu.
