Powszechną nazwą komet jest „brudna śnieżka”. Są mieszaniną lodu, gazu i pyłu, która nie została wchłonięta przez planety ani asteroidy podczas formowania się Układu Słonecznego. Komety mają niezwykle eliptyczne orbity, które zbliżają je do Słońca i przenoszą je głęboko w kosmos, często poza najdalsze planety Układu Słonecznego.
Jądro
Jądro komety znane jest również jako jądro. Zawiera głównie lód i kurz pokryty ciemnym materiałem organicznym. Zazwyczaj jądro zawiera zamrożoną wodę, ale mogą istnieć inne zamrożone substancje, takie jak:
- dwutlenek węgla
- amoniak
- tlenek węgla
- metan
Większość jąder komet ma średnicę mniejszą niż 16 km. Gdy kometa zbliża się do Słońca, jądro nagrzewa się i uciekają z niego gazy.
Śpiączka
Sferyczna otoczka gazu, która otacza jądro komety, nazywana jest komą. W połączeniu z jądrem tworzy głowę komety. Koma ma około miliona kilometrów średnicy i składa się z pyłu i gazów, które wysublimowały z jądra komety. Sublimacja występuje, gdy materiał przechodzi ze stanu zamrożonego do stanu gazowego i pomija pośrednią fazę ciekłą.
Chmura wodorowa
Według portalu Solarviews.com: „Gdy kometa pochłania światło ultrafioletowe, procesy chemiczne uwalniają wodór, który ucieka przed grawitacją komety i tworzy otoczkę wodorową. Tej koperty nie można zobaczyć z Ziemi, ponieważ jej światło jest pochłaniane przez naszą atmosferę, ale zostały wykryte przez statek kosmiczny”. Chmura wodorowa jest ogromną powłoką, znajdującą się w odległości milionów kilometrów średnica.
Pyłowy ogon
Pyłowy ogon jest tworzony przez promieniowanie słoneczne, które wypycha cząsteczki kurzu ze śpiączki. Ponieważ warkocze pyłu są kształtowane przez wiatr słoneczny, są skierowane w stronę przeciwną do słońca. Warkocz lekko się zakrzywia w wyniku ruchu komety. To przyspieszenie jest stosunkowo powolne. Wraz ze wzrostem odległości od słońca warkocz kurzu zanika i maleje. Pyłowy ogon mierzy do 10 milionów kilometrów długości.
Jonowy ogon
Naładowane cząstki słoneczne przekształcają niektóre gazy kometarne w jony, tworząc warkocz jonowy. Warkocz jonowy jest mniej masywny niż warkocz pyłowy i przyspiesza znacznie szybciej, tak że warkocz jest prawie prostą linią rozciągającą się od komety, w kierunku przeciwnym do Słońca. Warkocz jonowy może mierzyć ponad 100 milionów kilometrów.
