Opis Saturna

Saturn, najbardziej odległa z pięciu planet widocznych gołym okiem, została nazwana na cześć rzymskiego boga rolnictwa. W 1610 Galileusz za pomocą swojego teleskopu odkrył pierścienie planety. Chociaż obserwacje naziemne od tego czasu ujawniły więcej informacji, nasza wiedza o planecie poszerzyła się wykładniczo dzięki kilku sondom planetarnym, które rozpoczęły się w 1979 roku.

Mając średnicę prawie 75 000 mil, Saturn jest drugą co do wielkości planetą i szóstą krążącą wokół Słońca w odległości 885 milionów mil. Wykonanie jednej orbity zajmuje prawie 28,5 roku, choć rotacja trwa nieco ponad 10,5 godziny. Będąc gazowym gigantem, nie ma znanej powierzchni, ale prawdopodobnie ma skaliste jądro otoczone warstwą ciekłego metalicznego wodoru.

Atmosfera wodoru i helu okrąża planetę z prędkością do 1100 mil na sekundę, tworząc subtelnie kolorowe pasma, które są czasami przerywane przez wirujące plamy burzowe. Każda z 7,5-letnich pór roku na planecie może zmienić temperaturę, która na szczytach chmur wynosi średnio -285 stopni Fahrenheita.

Najbardziej uderzającą cechą Saturna jest jego system pierścieni, który składa się z niezliczonych kawałków lodu wielkości cząstek kurzu na kawałki o wielkości nawet 10 metrów. Przestrzeń między kawałkami jest na tyle duża, że ​​sondy przeszły przez nie bez uszkodzeń. Istnieje siedem głównych pierścieni, z których największy ma średnicę 180 000 mil i niezliczone mniejsze pierścienie, z których niektóre są utrzymywane na miejscu przez księżyce pasterskie.

Według stanu na maj 2009 r. planeta ma 60 znanych księżyców. Największy z nich, Tytan, jest większy od Merkurego, ma średnicę 3200 mil i zawiera gęstą atmosferę azotu. Inny, Enceladus, wystrzeliwuje w kosmos lodowe pióropusze molekuł organicznych, podczas gdy Mimas jest pokryty kraterem, którego rozmiar przekracza jedną czwartą średnicy księżyca.

Planetę odwiedziły sondy Pioneer 11, Voyager 1 i Voyager 2. Najnowszy, Cassini jest na orbicie wokół planety od 2004 roku i obserwuje wahania sezonowe. Sonda ta wysłała lądownik Huygens na Tytana, aby odkryć coś, co wyglądało jak kanały rzeczne i linię brzegową, a także skalistą powierzchnię skąpaną w pomarańczowej mgiełce.