Przez ostatnie 50 lat termin satelita był używany do opisywania sztucznych satelitów wystrzeliwanych na orbitę do celów komunikacyjnych i nadawczych, ale w rzeczywistości termin ten odnosi się do dowolnego obiektu znajdującego się na orbicie wokół planety. Nazywane naturalnymi satelitami lub księżycami, ponad 150 takich ciał krąży wokół planet Układu Słonecznego. Tak jak nasz księżyc krąży wokół Ziemi, satelity krążą wokół pięciu innych planet: Marsa, Jowisza, Saturna, Urana i Neptuna.
Mars
Planetą najbliższą Ziemi ze znanymi satelitami jest Mars. Nazwany na cześć rzymskiego boga wojny, Marsa krążą wokół dwóch księżyców, Deimosa i Fobosa. Odkryta przez amerykańskiego astronoma Asapha Halla w 1877 roku, Deimos i Fobos są teoretycznie złapanymi asteroidami, asteroidami, które przeleciały wystarczająco blisko planety, aby znaleźć się na jej orbicie. Mając zaledwie 12 i 22 kilometry średnicy, Demois i Fobos są jednymi z najmniejszych satelitów w Układzie Słonecznym.
Jowisz
Z ponad 60 księżycami i satelitami Jowisz jest nie tylko największą planetą w Układzie Słonecznym, ale także posiada najwięcej księżyców na swojej orbicie. Cztery księżyce, satelity galilejskie, zostały po raz pierwszy zaobserwowane w 1610 roku przez Galileusza i obejmują:
- Io
- Europa
- Ganimedes
- Kallisto
Ganimedes o średnicy ponad 5200 kilometrów jest największym satelitą w Układzie Słonecznym. Mierząc 4800 kilometrów średnicy, Kallisto jest drugim co do wielkości księżycem Jowisza i podobnie jak Io i Europa została nazwana na cześć ludzkich kobiet w mitologii, które miały romans z rzymskim bogiem Jowiszem.
Saturn
Znany ze swoich pierścieni Saturn ma również ponad 50 nazwanych satelitów. Rzymski odpowiednik Cronosa, ojca Zeusa, Saturn jest bogiem rolnictwa, a planeta nazwana jego imieniem została po raz pierwszy obserwowana przez teleskop przez Galileusza w 1610 roku. Główne księżyce Saturna to:
- Mimas
- Enceladus
- Tetyda
- Dione
- Rea
- tytan
- Hyperion
- Japetus
- Phoebe
Największy księżyc, Tytan, ma średnicę ponad 5000 kilometrów i został po raz pierwszy zaobserwowany przez holenderskiego astronoma Christiaana Huygensa w 1655 roku.
Uran
Siódma planeta od Słońca, Uran, ma 27 nazwanych satelitów, w tym pięć głównych satelitów o nazwach Miranda, Ariel, Umbriel, Titania i Oberon. Odkryte przez brytyjskiego astronoma Sir Williama Herschela w 1787 roku, Titania i Oberon mają prawie taką samą średnicę, mierząc od 1500 do 1600 kilometrów. Ariel i Umbriel, odkryte przez Williama Lassela w 1851 roku, również mają zbliżoną średnicę, każdy z nich na nieco ponad 1100 kilometrów. Wreszcie Miranda została po raz pierwszy obserwowana przez Gerarda Kuipera w 1948 roku i ma średnicę prawie 500 kilometrów.
Neptun
Nazwany na cześć rzymskiego boga morza, Neptun jest najdalej od Słońca planetą i ma 13 nazwanych satelitów. Trzy główne satelity Neptuna, Proteus, Nereid i Tryton, mają średnicę od 340 do 2700 kilometrów. Triton, największy z trzech, został po raz pierwszy odkryty w 1846 roku przez Williama Lassela, tego samego astronoma, który później odkrył satelity Ariela i Umbriela. W 1949 roku Gerard Kuiper, który również odkrył satelitę Urana, jako pierwszy zaobserwował Nereidę, nazwaną w mitologii od nimf morskich. Niedawno odkryty przez Voyager 2 w 1989 roku satelita Proteus mierzy 418 kilometrów.