Życie na planecie Saturn

Planeta Saturn może pochwalić się najbardziej spektakularnym układem pierścieni w Układzie Słonecznym – produktem miliardów cząstek lodu poruszających się po orbicie. Saturn posiada również pokaźną kolekcję krążących wokół niego satelitów. Ostatnie badania skupiły się na tych księżycach jako potencjalnych gospodarzach życia pozaziemskiego. Rzeczywiście, dane zebrane przez sondy kosmiczne zaszokowały naukowców, pokazując księżyce z gęstą atmosferą, morzami węglowodorowymi i aktywnym wulkanizmem, z których wszystkie mogą potencjalnie sprzyjać rozwojowi życia.

Saturn, druga co do wielkości planeta w Układzie Słonecznym, składa się głównie z gazów, takich jak wodór i hel, z niewielkim dodatkiem lodu wodnego w niższych obłokach. Temperatura chmur Saturna wynosi około minus 150 stopni Celsjusza (ujemne 238 stopni Fahrenheita), ale temperatura rośnie wraz ze spadkiem temperatury w atmosferze. Niski poziom wody i ogromne ciśnienia, które tam występują, sprawiają, że życie na samej planecie jest mało prawdopodobne.

Cząsteczki węglowodorów rozpuszczone w ciekłej wodzie stanowią podstawę życia na Ziemi. Naukowcy uważają, że te dwa składniki są niezbędne do życia i stosują takie kryteria, szukając życia na innych ciałach Układu Słonecznego. Jądro Saturna składa się z ciekłego wodoru, stopionej skały i stopionego lodu. Chociaż jest stopiony lód, ciśnienie w pobliżu jądra szacuje się na 5 milionów atmosfer (5066250 barów), co jest poza presją, którą może tolerować każdy znany ekstremofil (organizm żyjący w ekstremalnych warunkach) środowisko).

Saturn ma tylko śladowe ilości wody w swojej atmosferze, a te są związane w chmurach w górnej warstwie atmosfery. Szacuje się, że temperatury w tych chmurach wynoszą minus 20 stopni Celsjusza (minus 4 stopnie Fahrenheita), a ciśnienie wynosi około 7,9 atmosfery (8 barów). Warunki te mogą być znośne dla życia, ponieważ bakterie na Ziemi odkryto, że żyją w lodzie. Mimo to brak złożonych cząsteczek organicznych sprawia, że ​​życie w atmosferze Saturna jest mało prawdopodobne.

Tytan posiada największą średnicę spośród wszystkich księżyców Saturna i, co zaskakujące, jest również większy niż planeta Merkury. Duży rozmiar Tytana zapewnia mu wystarczającą grawitację, aby utrzymać atmosferę składającą się z azotu i metanu. Badania naukowe z 2010 roku przeprowadzone przez sondę NASA Cassini sugerują, że na nieuchwytnym księżycu może być obecne życie pozaziemskie. Darrell Strobel z Johns Hopkins University przeanalizował ilość wodoru w atmosferze Tytana na podstawie danych Cassini. Badania wykazały, że wodór spływał z atmosfery na ziemię, a następnie znikał. Sugeruje to, że wodór jest zużywany w nieznanym procesie chemicznym lub biologicznym.

Jeden z mniejszych księżyców Saturna, Enceladus, był przedmiotem intensywnych badań naukowych. Sonda Cassini wykonała serię bliskich przelotów obok Enceladusa i znalazła strumienie wody wydobywające się z potencjalnego podziemnego morza. Dalsza analiza dżetów wykazała, że ​​zawierały one sól o zasoleniu podobnym do oceanów na Ziemi. Niektórzy naukowcy sugerowali, że pozaziemskie bakterie mogą żyć w podziemnym oceanie i że strumienie mogą wyrzucać je w kosmos, w zasięgu misji pobierania próbek.

Hyperion to mały, niejednorodny księżyc krążący wokół Saturna. Jego rozmiar uniemożliwia mu tworzenie atmosfery, a jego powierzchnia jest pokryta kraterami. Sonda Cassini zbadała skład powierzchni Hyperiona. Okazało się, że powierzchnia składała się z lodu wodnego, lodu z dwutlenku węgla i małych cząstek zawierających cząsteczki organiczne. Pod wpływem światła ultrafioletowego ze słońca te cząsteczki organiczne mogą tworzyć cząsteczki biologiczne. Badanie sugeruje, że Hyperion może mieć podstawowe składniki życia.