Energia jądrowa pochodzi z uranu, pierwiastka radioaktywnego. Kiedy jądro atomu U-235, izotop uranu, zostaje rozszczepione przez neutron, uwalnia ciepło i inne neutrony. Te uwolnione neutrony mogą powodować rozszczepienie innych pobliskich atomów U-235, co skutkuje reakcją łańcuchową zwaną rozszczepieniem jądrowym, która jest silnym źródłem ciepła. To ciepło można wykorzystać do generować parę, który zasila turbiny w celu dostarczania energii elektrycznej na skalę przemysłową.
Około 12% światowej energii pochodzi z rozszczepienia jądrowego w reaktorach jądrowych. W sumie 430 reaktorów jądrowych działa obecnie w 31 krajach, a 70 kolejnych jest obecnie w budowie na całym świecie. Francja jest światowym liderem w energetyce jądrowej, wytwarzając trzy czwarte całkowitej energii elektrycznej za pomocą reaktorów jądrowych. Dla porównania Stany Zjednoczone uzyskują około jednej piątej energii elektrycznej z energii jądrowej. Niektóre kraje, takie jak Szwecja i Rosja, również wykorzystują ciepło wytwarzane w wyniku rozszczepienia jądrowego do bezpośredniego ogrzewania domów i budynków. Energia jądrowa ma również inne zastosowania: 200 mniejszych reaktorów jądrowych zasila 150 statków na całym świecie, w tym atomowe okręty podwodne, lodołamacze i lotniskowce.