Kiedy do budynku dostaje się prąd, jest on zasilany prądem przemiennym lub „prądem przemiennym”. Prąd AC przełącza się z dodatniego na ujemny 60 razy na sekundę. Wprowadzany jest do budynku po przewodzie pod napięciem. Drugi przewód, zwany przewodem powrotnym, odprowadza prąd z domu, aby zakończyć obwód.
Prąd przemienny jest przenoszony przy 120 woltach, o wiele za wysokim dla większości urządzeń prądu stałego. Napięcie należy obniżyć za pomocą transformatora obniżającego napięcie. Prąd przemienny przepływa przez cewkę, która wytwarza pole magnetyczne. Obok znajduje się druga cewka, z mniejszą liczbą zwojów drutu. Pole magnetyczne z pierwszej cewki wytwarza prąd elektryczny w drugiej cewce. Ponieważ druga cewka ma mniej zwojów, wytwarza prąd przemienny o niższym napięciu.
W przeciwieństwie do prądu przemiennego, stałego lub „prądu stałego” płynie tylko w jednym kierunku. Zasilacz prądu stałego ma dwa przewody - jeden z ładunkiem ujemnym, a drugi z ładunkiem dodatnim. Urządzenie zwane prostownikiem służy do zamiany prądu przemiennego na prąd stały. Centralnym elementem prostownika jest dioda. Diody to jednokierunkowe zawory elektryczne. Gdy prąd w obwodzie staje się ujemny, dioda pozwala spłynąć po przewodzie ujemnym. Kiedy prąd powraca do dodatniego, dioda ta zamyka się automatycznie, a inna dioda pozwala dodatniemu prądowi płynąć w dół dodatniego przewodu. Istnieje kilka różnych typów prostowników, ale wszystkie wykorzystują diody w zasadniczo ten sam sposób, aby oddzielić prąd ujemny od dodatniego.