Magneto to dość niezawodny i kompaktowy generator elektryczny stosowany w małych silnikach benzynowych, które nie wymagają baterii, na przykład w sprzęcie do trawników, motocyklach terenowych, motorowerach, skuterach wodnych, silnikach zaburtowych i modelu RC samoloty. Ponieważ wytwarzają silny, ale krótki impuls elektryczny, a nie ciągły prąd, magneto są idealny do wrzucenia iskry do świecy zapłonowej, która napędza spalanie wewnętrzne i zasila i silnik. Ze względu na swoją niezawodność i rozmiar magneto są używane w samolotach i były źródłem zasilania dzwonka we wczesnych telefonach.
Zasada działania magneto jest dokładnym przeciwieństwem elektromagnesu. Podczas gdy elektromagnes wykorzystuje energię elektryczną przechodzącą przez cewkę do wytworzenia magnesu, magneto wykorzystuje pole magnetyczne w pobliżu cewki, zwanej twornikiem, do wytwarzania prądu elektrycznego. Magneto składa się zatem z trzech zasadniczych części. Zwora, często w kształcie litery U, ma uzwojenie pierwotne z grubego drutu i uzwojenie wtórne z cienkiego drutu owiniętego warstwami. Koło zamachowe z dwoma silnymi magnesami służy do wytworzenia pola magnetycznego wokół twornika. Wreszcie, elektryczna jednostka sterująca, zwykle co najmniej wyłącznik i kondensator, zakłóca pole elektromagnetyczne i kieruje powstały prąd elektryczny z dala od magneto do miejsca, w którym się znajduje jest potrzebne.
Aby wytworzyć energię elektryczną, albo koło zamachowe musi się obracać, albo cewka musi poruszać się między biegunami magnesu, co wyjaśnia, dlaczego wczesne telefony miały ręczną korbę. Przy każdym obrocie w cewkach twornika wbudowuje się pole elektromagnetyczne. Krzywka na zespole elektrycznym powoduje kontakt z twornikiem, zakłócając pole i wytwarzając napięcie elektryczne w cewce pierwotnej. Wysokie napięcie uzwojenia wtórnego w porównaniu z uzwojeniem pierwotnym wzmacnia napięcie prądu kierowanego do świecy zapłonowej. Krzywka następnie zrywa kontakt z twornikiem, a pole elektromagnetyczne regeneruje się, aby otrzymać nowy impuls elektryczny. Cały proces trwa ułamki sekundy.
Aby prawidłowo funkcjonować w silniku, należy zainstalować magneto tak, aby jego odpalanie było zsynchronizowane odpowiednio do suwu sprężania tłoków. Świeca zapłonowa musi zapalić paliwo/powietrze, gdy jest sprężona w komorze, aby wywołać spalanie i skierować tłok w dół. W dużych silnikach tradycyjnie stosuje się rozdzielacz do pomiaru czasu ładowania elektrycznego do każdej świecy zapłonowej. Nowszym postępem jest użycie małych komputerów w celu uzyskania bardziej niezawodnego pomiaru czasu.