Budowane przez człowieka zapory mają za zadanie zatrzymywać lub utrudniać przepływ wody wzdłuż rzeki. Chociaż tamy są najczęściej kojarzone z produkcją energii hydroelektrycznej, są wykorzystywane do różnych celów. Kiedy rzeka jest tamowana, za tamą tworzy sztuczny zbiornik wodny. Takie zbiorniki służą do zaopatrywania ludności w wodę pitną oraz do regulowania przepływu wody na okoliczne tereny.
Czysta energia
Hydroenergia zapewnia 19 procent światowych dostaw energii elektrycznej, donosi US Geological Survey, generując około 3000 terawatogodzin rocznie. Hydroelektryczność wykorzystuje energię kinetyczną wody do poruszania turbin, które z kolei wytwarzają energię elektryczną. Energia wodna jest czysta i odnawialna oraz zmniejsza zależność od paliw kopalnych.
Reguluje zaopatrzenie w wodę
Kiedy rzeka jest tamowana, woda zbiera się i tworzy zbiornik. Dzięki temu skupiska ludności mogą zbierać słodką wodę w okresach ulewnych opadów do wykorzystania podczas susz i okresów suszy. Zapory mogą być również wykorzystywane do kontrolowania wód powodziowych i dostarczania regulowanej ilości wody do okolicznych obszarów w celu nawadniania. W konsekwencji zapory stanowią bufor przed ekstremalnymi lub nieregularnymi warunkami pogodowymi.
Powodzie wokół obszarów
Gdy rzeka jest spiętrzona, woda zostaje wyparta, a okoliczne suche obszary są zalewane. Często skutkuje to wypieraniem lokalnych populacji i niemożnością korzystania z wcześniej dostępnych gruntów. Może to zakłócić lokalną działalność, taką jak rolnictwo. Co więcej, gdy roślinność zanurza się w wodzie, martwa roślinność uwalnia do atmosfery metan, zwiększając produkcję gazów cieplarnianych. Dodatkowo utrata lasów spowalnia absorpcję dwutlenku węgla, kolejnego gazu cieplarnianego.
Zakłóca ekosystemy
Powodzie okolicznych obszarów wypierają dziką przyrodę i mogą zakłócać działanie całych ekosystemów. Ponadto może to mieć negatywny wpływ na życie morskie, które opiera się na niezakłóconym przepływie rzeki, takie jak łosoś i inne ryby wędrowne.