Stany Zjednoczone pozyskiwały około 81 procent swojego zapotrzebowania na energię z paliw kopalnych. w 2015 roku. Paliwa kopalne – ropa, gaz ziemny i węgiel – pochodzą z rozkładających się szczątków roślin i zwierząt, które żyły i zmarły ponad 300 milionów lat temu. Pogrzebane i sprasowane pod warstwami skał i piasku na Ziemi i pod oceanami, pozostałości te stały się różnymi złożami wierconymi, wydobywanymi, wydobywanymi i wykorzystywanymi jako nieodnawialne źródła energii w nowoczesnych in życie.
Wczesne wykorzystanie paliw kopalnych
Ponad 6000 lat temu ludzie żyjący wzdłuż Eufratu i starożytni Egipcjanie zebrali czarną ciecz sączącą się z ziemi – olej. Używali go jako lekarstwa na rany i palili, by dostarczać światła z lamp. W tym samym regionie, między 6000 a 2000 lat temu, uderzenie pioruna zapaliło wycieki gazu i wprowadziło gaz ziemny do starożytnych Persów na „wieczne ognie” ich kultu ognia. Ponad 3000 lat temu Chińczycy odkryli węgiel jako płonący kamień: używali go do wytapiania miedzi.
Ropa naftowa
Podczas spalania ropa, gaz ziemny i węgiel wytwarzają energię chemiczną, która zaspokaja ponad 85 procent światowego zapotrzebowania na energię. Zapotrzebowanie na ropę wykroczyło daleko poza starożytne zastosowanie lecznicze – rdzenni Amerykanie uszczelniają swoje kajaki lub leczenie odmrożeń w czasach wojny o niepodległość. Produkty naftowe nie tylko ogrzewają domy i firmy, ale także napędzają transport lądowy, morski i powietrzny oraz wytwarzają energię elektryczną. Nawozy rolnicze, tkaniny, prawie wszystkie tworzywa sztuczne i tysiące innych ważnych i codziennego użytku produktów pochodzą z ropy naftowej.
Węgiel dla energii elektrycznej
Przez wiele lat węgiel był paliwem pocztowym do ogrzewania domów i przedsiębiorstw, zasilania kolei i fabryk. Węgiel jest dziś podstawowym paliwem do zasilania elektryczności. W 2015 r. węgiel stanowił prawie 32,3 proc. całej energii elektrycznej wytworzonej w USA.
Gazu ziemnego
Przemysł gazu ziemnego, niegdyś źródło oświetlenia domów i lamp ulicznych, nadal pozostaje istotnym źródłem paliwa. Zarówno przedsiębiorstwa publiczne, jak i prywatne czerpią korzyści z nowoczesnych technologii odzyskiwania energii z ziemi i dystrybucji, zaspokajając 32,7% zapotrzebowania na energię elektryczną w USA w 2015 roku. Gaz ziemny pozostaje źródłem ogrzewania i klimatyzacji budynków biurowych, szkół, kościołów, hoteli, restauracji i budynków rządowych oraz zaspokaja potrzeby kulinarne restauracji i innych budynków. Wykorzystywany do przetwarzania i spalania odpadów gaz ziemny zasila również piece w produkcji szkła i przetwórstwie spożywczym.
Alternatywy paliw kopalnych
Badacze i naukowcy twierdzą, że po około 2050 r. żadne paliwa kopalne nie pozostaną, chociaż liczba ta stale się zmienia. Alternatywne źródła energii obejmują bioenergię, wiatr, energię słoneczną, energię wodną, energię geotermalną, ogniwa wodorowe i paliwowe oraz energię jądrową. Ponieważ USA nadal opierają się na co najmniej 81 procentach paliw kopalnych jako źródle energii, kiedy te paliwa znikną, kraj musi znaleźć inne źródła energii. Obecnie istnieje technologia umożliwiająca wykorzystanie tych alternatywnych źródeł – a niektóre stany już korzystają z tych czystych źródeł energii – ale kilka stanów blokować niektóre lub wszystkie ich wykorzystanie, a rząd federalny niedawno nałożył cła na importowane towary fotowoltaiczne, co utrudnia badania i zwiększa koszty.