Sprężarka zwiększa ciśnienie gazu. Zmniejsza objętość gazu i zwiększa jego gęstość bez przekształcania tego gazu w ciecz. Sprężarki mogą to robić na wiele sposobów. Jednak cechą wspólną wszystkich sprężarek jest to, że wszystkie wykorzystują jakiś rodzaj paliwa, takiego jak benzyna lub energia elektryczna, do zasilania dowolnej metody sprężania. Ponadto, ponieważ sprężarka zwiększa ciśnienie gazu, zwiększa temperaturę gazu. Wiele innych typów sprężarek jest używanych do różnych chemikaliów i paliw, które wymagają sprężania.
Sprężarka tłokowa wykorzystuje tłoki do sprężania powietrza. Sprężarka ma konstrukcję podobną do silnika spalinowego; wygląda nawet podobnie. W cylindrach znajduje się centralny wał korbowy, który napędza od dwóch do sześciu tłoków. Wał korbowy jest na ogół napędzany silnikiem zewnętrznym. Ten silnik może być elektryczny lub spalinowy. Jednak określa całkowitą moc sprężarki.
Gdy tłoki się cofają, gaz jest wtryskiwany z zaworu wlotowego w sprężarce. Gaz ten jest wtryskiwany do cylindrów tłoków, a następnie sprężany przez ruch posuwisto-zwrotny tłoków. Gaz jest następnie odprowadzany do natychmiastowego wykorzystania przez maszynę pneumatyczną lub magazynowany w zbiornikach sprężonego powietrza. Jednak gaz musi być przechowywany lub używany bezpośrednio ze sprężarki, aby zapobiec utracie ciśnienia.