Kwaśne deszcze nie stały się problemem środowiskowym aż do spalenia dużych ilości paliw kopalnych w epoce przemysłowej. Niektóre kwaśne deszcze występują naturalnie, ale emisje dwutlenku siarki i tlenku azotu z kominów łączą się z deszczem, tworząc kwas siarkowy i azotowy w ilościach szkodliwych dla środowiska. Region Stanów Zjednoczonych najbardziej dotknięty kwaśnymi deszczami to wschodnie wybrzeże, w tym Appalachy i północny wschód.
W badaniu krajowych jezior i strumieni, które wykazują warunki kwaśne, National Surface Water Badanie wykazało, że kwaśne deszcze spowodowały zakwaszenie 75% jezior i około 50% strumienie. Największa kwasowość wystąpiła wzdłuż wybrzeża Atlantyku, gdzie wody mają naturalnie wyższą kwasowość na początku. Najwyższy wskaźnik zakwaszenia strumienia, ponad 90 procent, występuje w regionie New Jersey Pine Barrens. Little Echo Pond we Franklin w stanie Nowy Jork miał według badań jeden z najbardziej kwaśnych warunków, przy pH 4,2.
Kwaśne deszcze degradują glebę, wypłukując chemikalia, takie jak wapń i magnez, które buforują kwasowość i dostarczają niezbędnych składników odżywczych roślinom. Kwasowość uwalnia również potencjalnie toksyczne rozpuszczone aluminium do wody. Szczególnie dotknięte są lasy Appalachów od Maine po Gruzję. Drzewa zwykle nie umierają od razu, ale są osłabione i bardziej podatne na patogeny, owady, suszę lub ekstremalne zimno. Naukowcy spodziewają się, że program kwaśnych deszczów Agencji Ochrony Środowiska USA, który ogranicza emisje dwutlenku siarki, znacznie ograniczy zakwaszenie wzdłuż wschodniego wybrzeża.