Okrzemki to rodzaj protisty, mikroskopijnego organizmu. To, co wyróżnia okrzemki, to ich skorupki wykonane ze związków organicznych i krzemionki. Te muszle pozostają po śmierci okrzemki. Ziemia okrzemkowa to minerał, który powstaje ze skamieniałych skorupek okrzemek i jest wydobywany w wielu celach przemysłowych. Produkt okrzemek, ziemia okrzemkowa, jest typowo używany, chociaż żywe okrzemki są również przydatne.
Zwalczanie szkodników
Ziemię okrzemkową można zmielić na drobny proszek, który wygląda i jest bardzo podobny do talku. Ten proszek może być używany do zwalczania szkodników. O ile wdychanie niewielkiej ilości ziemi okrzemkowej nie jest szkodliwe dla człowieka, to dla owada takiego jak pluskwa, pchła czy mucha, proszek ten jest śmiertelny. Proszek jest ostry na mikroskopijnym poziomie dzięki wysokiej zawartości krzemionki. Niszczy zewnętrzną stronę owada, a po spożyciu rozrywa narządy wewnętrzne.
Materiały ścierne
Sproszkowaną ziemię okrzemkową stosuje się jako łagodne ścierniwo, ponieważ krzemionka w skorupkach okrzemek jest chropowata na poziomie mikroskopowym. Zazwyczaj ziemia okrzemkowa jest używana do polerowania materiałów, które są miękkie lub łatwo ulegają uszkodzeniu i często jest używana do polerowania metalu. Czasami jest używany w pastach do zębów. Ziemia okrzemkowa jest dobrym materiałem ściernym do czyszczenia skóry i jest czasami stosowana w mydłach i innych produktach do kąpieli.
Filtrowanie
Bardzo powszechnym zastosowaniem okrzemek jest filtracja. Drobne struktury skorupek okrzemek wychwytują obce cząstki w płynach, takie jak brud, kłaczki, włosy i niektóre inne mikroskopijne organizmy. Okrzemki są często używane do filtrowania wody, szczególnie wody w jacuzzi i basenach. Jednak za pomocą okrzemek można filtrować wiele różnych płynów, w tym różne syropy, napoje alkoholowe, leki, rozpuszczalniki i inne chemikalia.
Gatunki wskaźnikowe
Okrzemki kwitną w wodzie na całym świecie. Niektóre gatunki mogą być wykorzystywane jako gatunki wskaźnikowe. Gatunki wskaźnikowe są wykorzystywane przez naukowców do określenia, czy ekosystem kwitnie. W przypadku okrzemek naukowiec pobiera próbkę wody i bada ją pod mikroskopem, aby zobaczyć, ile z określonych gatunków okrzemek jest obecnych. Jeśli woda ma wiele przypadków tego gatunku, oznacza to, że ekosystem jest zdrowy, ale jeśli jest ich niewiele, coś jest nie tak.