Tkanka łączna jest jednym z czterech głównych typów tkanek ssaków, pozostałe to tkanka nerwowa, mięśniowa i nabłonkowa lub tkanka powierzchniowa. Tkanka nabłonkowa leży na tkance łącznej, przez którą przebiega tkanka mięśniowa i nerwowa. Istnieje wiele rodzajów tkanki łącznej u ssaków, ale można je podzielić na trzy pary kategorii: regularne lub nieregularne, specjalne lub zwyczajne oraz luźne lub gęste.
Podstawowa struktura
Komórki tkanki łącznej nie są ze sobą fizycznie połączone. Zamiast tego są zawieszone w macierzy pozakomórkowej. Matryca, w zdecydowanej większości typów tkanki łącznej, składa się z włókien elastyny i kolagenu oraz materiału zwanego substancją podstawową. W większości przypadków substancja podstawowa składa się z wody i kompleksów cukrowo-białkowych zwanych glikozaminoglikanami, proteoglikanami i glikoproteinami. Jednak niektóre specjalne rodzaje tkanki łącznej w ogóle nie zawierają żadnych włókien.
Zwykłe i Specjalne
Skład zwykłej tkanki łącznej jest taki, jak opisano w najbardziej typowym przypadku: komórki zawieszone w matrycy włókien i substancji podstawowej. Skóra jest jednym z takich przykładów zwykłej tkanki łącznej. Specjalna tkanka łączna ma wiele wspólnych cech ze zwykłą tkanką łączną, ale z wysoce zróżnicowanymi liniami komórkowymi zawieszonymi w jej matrycach. Przykłady specjalnej tkanki łącznej obejmują kości, chrząstki, tkankę limfatyczną i krew. Matryca krwi właściwie nie zawiera żadnych włókien, a jej podstawową substancją jest płynna plazma. Natomiast podstawowa substancja kości zawiera minerały i jest stała.
Gęsty i luźny
Gęstość tkanki łącznej zależy od stężenia jej składnika włóknistego. Gęsta tkanka łączna może być bogata w kolagen lub elastynę i zawiera wysoki udział włókien w porównaniu z komórkami i substancją podstawową. Przykładami kolagenowej tkanki łącznej są skóra, ścięgna i więzadła. Aorta serca jest przykładem gęstej tkanki łącznej zawierającej elastynę. Luźna tkanka łączna, jak można się spodziewać, zawiera wyższy udział komórek i substancji podstawowej w porównaniu z włóknami. Tkanka tłuszczowa, inaczej zwana tkanką tłuszczową, jest przykładem luźnej tkanki łącznej.
Regularne i nieregularne
Tkanka łączna może być opisana jako regularna lub nieregularna w zależności od kierunku ułożenia włókien. Nieregularna tkanka ma włókna rozciągające się w wielu kierunkach, podczas gdy zwykła tkanka ma włókna biegnące w tym samym kierunku. Ścięgna łączące mięśnie z innymi częściami ciała są przykładem regularnej, gęstej tkanki łącznej, ponieważ część włóknista jest zorientowana w ten sam sposób. Skóra jest przykładem nieregularnie gęstej tkanki łącznej, ponieważ jej włókna leżą we wszystkich kierunkach.