Aby przetrwać, kleszcze potrzebują trzech podstawowych elementów w danym środowisku: wysokich temperatur, wysokiej wilgotności i mnóstwa potencjalnych żywicieli. W świetle zmian klimatycznych rosnące globalne temperatury i zwiększone opady deszczu przyczyniają się do przyspieszenia kleszcza cykl życiowy, który powoduje duży przepływ w populacji kleszczy, według Krajowego Laboratorium Referencyjnego ds. Odkleszczowych Choroby.
Zaznacz cykl życia
Kleszcz polega na znalezieniu żywiciela, z którego pobiera krew, aby osiągnąć dojrzałość i rozmnażać się. Kiedy kleszcz wykluwa się z jaja, natychmiast rozpoczyna poszukiwanie żywiciela. Używają bardzo złożonego narządu czuciowego, zwanego narządem Hallera, znajdującego się na pierwszych dwóch przednich stopach, aby zbadać otoczenie pod kątem żywiciela. Za pomocą tego organu kleszcze są w stanie wykryć obecność żywiciela, wyczuwając jego cień, wibracje, ciepło i zapach ciała. Po znalezieniu żywiciela kleszcz przyczepia się, pobiera krew i linieje dwa razy. Kleszcz będzie żywił się od 2 do 10 dni na danym żywicielu i urośnie od 5 do 10 razy w stosunku do swojego pierwotnego rozmiaru. Kiedy spada z żywiciela, jest pełen krwi i może złożyć własne jaja.
Idealny klimat
Kleszcze nie są w stanie pić wody, więc potrzebują klimatu o dużej wilgotności, aby zachować nawodnienie. Idealny jest klimat o wilgotności 85 procent lub wyższej. Przy takich poziomach wilgotności kleszcz może wygodnie wchłaniać wilgoć z powietrza, aby pozostać nawodnionym. Kleszcz nie może przetrwać w wilgotności poniżej 80 procent i wkrótce umrze z powodu odwodnienia, jeśli wilgotność nie wzrośnie. Co więcej, kleszcze wymagają ciepłej temperatury, aby wykonać zadanie. Temperatury poniżej 44 stopni Fahrenheita utrudniają kleszczowi poruszanie się i znalezienie żywiciela. Wysoka temperatura ułatwia kleszczowi poruszanie się, co zwiększa jego szanse na znalezienie odpowiedniego żywiciela.
Idealne siedlisko
Kleszcze najlepiej przeżywają w wilgotnym środowisku pokrytym nisko położoną roślinnością. Roślinność zapewnia wystarczającą ochronę przed słońcem, dzięki czemu kleszcze lepiej zatrzymują wilgoć. W siedliskach z wystarczającym schronieniem kleszcze są w stanie szukać żywiciela miesiącami, co znacznie zwiększa szanse powodzenia. Odsłonięte siedliska znacznie skracają czas, jaki może wykonać kleszcz. Długotrwałe przebywanie na słońcu spowoduje odwodnienie kleszcza. Co ważniejsze, idealne środowisko obfituje w potencjalnych żywicieli – od myszy, jeleni, owiec, psów, ptaków i ludzi.
Wpływ zmian klimatycznych
Badanie z 2008 roku zatytułowane „Co sprawia, że kleszcze kleszczą? Climate Change, Ticks and Tick-Borne Diseases”, przygotowanym dla Krajowego Laboratorium Referencyjnego Chorób Odkleszczowych, zbadał wpływ zmian klimatycznych na populacje kleszczy na całym świecie. Naukowcy odkryli, że zmiana klimatu ma ogromny wpływ na rozprzestrzenianie się i wzrost populacji kleszczy na całym świecie. Wyższe temperatury, większe globalne opady deszczu i zwiększona wilgotność tworzą idealne środowisko dla kleszczy, co ułatwia im odkrywanie nowych terenów. Najbardziej szokujące jest ujawnienie w badaniu, że w latach 1973-2003 przypadki chorób przenoszonych przez kleszcze, takich jak choroby przenoszone przez kleszcze zapalenie mózgu (TBE), borelioza z Lyme (LB) i inne choroby odkleszczowe (TBD) wzrosły aż o 400 procent. Ponadto badanie głosi, że od 2005 do 2006 roku TBD zwiększyło się o kolejne 30 procent.