Protist to nazwa taksonomicznego królestwa organizmów jedno- i wielokomórkowych, które obejmuje pierwotniaki (zwierzęta mikroskopijne), protophyta (rośliny mikroskopijne) i śluzowate pleśnie przypominające grzyby. Wielu protistów jest szkodliwych dla ludzi, innych zwierząt i roślin, ponieważ powodują choroby i nieurodzaje. Jednak niektórzy protisty są w rzeczywistości korzystne dla innych stworzeń i są wykorzystywane przez ludzi do różnych celów.
pierwotniaki
Prawie wszystkie istniejące szkodliwe protisty wywołujące choroby należą do kategorii pierwotniaków. Mimo to wiele pierwotniaków jest w rzeczywistości bardzo korzystnych dla procesu wzbogacania składników odżywczych i wiązania azotu w glebie. Wiele różnych gatunków pierwotniaków, bakterii i grzybów rozkłada materię organiczną w glebie i wytwarza azot oraz inne składniki odżywcze, które osadzają się w glebie. Rośliny wykorzystują te składniki odżywcze do pobudzania wzrostu.
Zielone algi
Zielone algi to mikroskopijne organizmy podobne do roślin, które wytwarzają energię w procesie fotosyntezy. Występują wyłącznie w grupie Chlorophyta, która obejmuje również rośliny wielokomórkowe. Zielone algi są ważnym źródłem pożywienia dla ryb klasyfikowanych jako glony. Zielone glony są na ogół nieszkodliwe, a nawet korzystne; jednak, jeśli w zbiorniku wodnym pojawi się zakwit glonów, może to spowodować masowe wymieranie stworzeń wodnych na tym obszarze.
Brązowe i czerwone glony
Phaeophyta lub algi brunatne są również korzystnymi typami protistów. Należą do nich glony, takie jak wodorosty. Algi te są źródłem pożywienia zarówno dla ryb, jak i dla ludzi. Posiadają duże ilości jodu, który jest niezbędnym do życia składnikiem odżywczym. Algi brunatne są również źródłem alginianu, składnika używanego w produkcji żywności. Inną kategorią alg są czerwone algi Rhodophyta, używane do produkcji nori, składnika okładu z wodorostów w sushi.
Szlamowa pleśń
Śluzowiec to bardzo niezwykła forma życia. Jest zwykle klasyfikowany jako protista, jednak ma kilka cech podobnych do roślin, grzybów, a nawet zwierząt. Pleśnie śluzowe składają się z organizmów jednokomórkowych, które tworzą dużą kolonię organizmów superkomórkowych. Na ogół nie są organizmami szkodliwymi, a nawet są pożyteczne, ponieważ zjadają rozkładającą się materię roślinną. Naukowcy często badają śluzowce, aby lepiej zrozumieć ewolucję roślin i grzybów.