DNA to długa cząsteczka polimeru. Polimer to duża cząsteczka zbudowana z wielu identycznych lub prawie identycznych części. W przypadku DNA niemal identycznymi częściami są cząsteczki zwane zasadami jądrowymi: adenina, tymina, cytozyna i guanina. Cztery zasady są często oznaczane skrótami A, T, C i G. Kolejność zasad – specyficzna kolejność A, T, C i G – zawiera wszystkie informacje potrzebne do budowy białek.
DNA jest stosunkowo prostą cząsteczką w porównaniu z białkami w komórce. Tak więc jedno pytanie naukowców dotyczyło tego, jak prosta cząsteczka może kontrolować budowę bardziej złożonych. Jeden przykład zamieszania: DNA zbudowane jest z prawie czterech składników, zasad jądrowych, podczas gdy białka zbudowane są z 20 różnych aminokwasów. Odpowiedź była w kolejności baz.
Gdyby każda zasada jądrowa odpowiadała jednemu aminokwasowi, białka mogłyby mieć tylko cztery różne aminokwasy. Gdyby dwie zasady odpowiadały aminokwasom – AA, AT, AG i tak dalej – mogłoby być maksymalnie 16 różnych aminokwasów. Odpowiedź jest taka, że do kontrolowania składania aminokwasu w białku potrzebne są trzy zasady. Trzyliterowe kody nazywane są „trojaczkami” lub „kodonami”.