Komunikator RNA (mRNA), transkrybowany z genu na matrycy DNA, zawiera informacje kodujące kierunki syntezy białek przez rybosomy. Każdy z 25 000 do 30 000 genów ludzkiego genomu jest obecny w większości komórek organizmu, ale każda komórka wyraża tylko niewielką ich część. Degradacja RNA informacyjnego jest jedną z metod stosowanych przez komórki do regulowania, które geny są wyrażane i kiedy.
Ekspresję genów można regulować w komórce na kilku poziomach. Zróżnicowana transkrypcja genów reguluje, które geny mogą być transkrybowane do RNA, podczas gdy selektywna obróbka jądrowego RNA reguluje, który transkrybowany RNA może dostać się do cytoplazmy i stać się informacyjne RNA. Geny mogą być regulowane w dowolnym momencie przed, po lub w trakcie procesów translacji i transkrypcji.
Transkrypcja to synteza informacyjnego RNA z matrycy DNA. Powstałe w procesie transkrypcji mRNA może opuścić jądro i przedostać się do cytoplazmy, gdzie jest transkrybowane przez rybosomy, tworząc produkty białkowe.
Różne informacyjne RNA podlegają translacji w komórce z różną szybkością. Każdy mRNA różni się szybkością translacji na białko i stabilnością cząsteczki mRNA. Im dłużej trwa cząsteczka mRNA, tym więcej produktów białkowych można przepisać z sekwencji mRNA.
Okres półtrwania większości bakteryjnego mRNA wynosi zaledwie kilka minut, a okres półtrwania bakteryjnego mRNA waha się od mniej niż 1 minuty do 20 minut. Średni okres półtrwania ludzkiego mRNA wynosi 10 godzin, a okres półtrwania ludzkiego mRNA waha się od 30 minut do 24 godzin.
Podczas gdy komórki degradują informacyjny RNA, aby regulować ilość białek, które mogą ulegać translacji z każdej cząsteczki mRNA, modyfikują również mRNA cząsteczki w sposób, który zwiększa stabilność cząsteczki i zwiększa produkcję białka w określonych warunkach i w określonych czasy. Dodanie ogona poliA do końca 3' cząsteczki mRNA zwiększa stabilność cząsteczki mRNA. Im dłuższy ogon poliA, tym bardziej stabilna jest cząsteczka i tym więcej białka może podlegać translacji.