Protisty są jednym z sześciu królestw życia. Wszystkie protisty są eukariotyczne – co oznacza, że mają jądro komórkowe, które przechowuje ich DNA – organizmy jednokomórkowe. Stanowią więc ewolucyjny pomost między bakteriami a organizmami wielokomórkowymi. Protisty są często uważane za podobne do zwierząt lub roślin, ponieważ zachowują się podobnie do organizmów wielokomórkowych. Protozoa to inna nazwa zwierzęcych protistów.
Jak wszystkie protisty, pierwotniaki są organizmami jednokomórkowymi z jądrem komórkowym. Niektóre mają więcej niż jedno jądro. Pierwotniaki są heterotrofami, co oznacza, że nie mogą wytwarzać własnego pożywienia, ale zamiast tego muszą pobierać energię z innych organizmów. Większość rozmnaża się bezpłciowo poprzez mitozę, która polega na podzieleniu ich komórki na dwie identyczne kopie. Niektóre rozmnażają się poprzez mejozę, czyli rozmnażanie płciowe. Siedem typów – podpodziałów królestwa – protistów to pierwotniaki.
Wiele pierwotniaków ma specjalną formę lokomocji, której nie można znaleźć u innych typów protistów, ponieważ muszą ścigać swoje źródło pożywienia. Wiciowiec to pierwotniak, który ma wyrostek podobny do ogona, którym kręcą się, aby się poruszyć. Ciliates używają rzęsek - podobnych do mieszków włosowych - do poruszania się. Pseudopody poruszają się, rozciągając całą swoją błonę w przestrzeni, czasami pochłaniając w tym procesie inny organizm.
Niektóre pierwotniaki są pasożytami, co oznacza, że przyczepiają się do innego organizmu i żywią się składnikami odżywczymi tego organizmu. Pierwotniaki często manifestują się jako choroba, gdy robią to człowiekowi. Pierwotniaki nie są przenoszone drogą powietrzną, ale są zwykle połykane przez brudną wodę. Przykładami pierwotniaków powodujących chorobę są Giardia lamblia (która powoduje chorobę jelit) i cztery gatunki Plasmodium, które powodują malarię.
Niektóre pierwotniaki są klasyfikowane jako grzybopodobne, ponieważ żyją bezpośrednio nad źródłem wody i żywią się rozpuszczalnymi w wodzie składnikami odżywczymi. Typowym przykładem pierwotniaka podobnego do grzyba jest śluzowiec. Każdy protista, który ma zdolność wytwarzania własnego pożywienia poprzez fotosyntezę, nie jest klasyfikowany jako pierwotniak. Najczęstszym typem protisty niepierwotniakowego są glony. Algi występują w ogromnych ilościach w oceanie i są odpowiedzialne za produkcję dużej ilości światowego tlenu.