Rybosomy to unikalne struktury, które za pośrednictwem informacyjnego RNA (mRNA) tłumaczą kod DNA na rzeczywiste białka wykorzystywane przez komórki w procesach. Rybosomy różnią się od innych organelli, ponieważ nie mają wokół siebie błony oddzielającej je od innych organelli, składają się z dwóch podjednostek i kiedy produkują określone białka, mogą stać się błoną związaną z retikulum endoplazmatycznym, ale mogą również swobodnie pływać podczas wykonywania swoich funkcjonować.
Inne organelle w komórce, takie jak mitochondria i lizosomy, są otoczone błonami lipidowymi, które oddzielają je od innych struktur w komórce. Rybosomy istnieją jako wolne struktury, które unoszą się w cytoplazmie komórki. Nie mają błon, co pozwala im wychwytywać translacyjne RNA uwolnione z jądra i chwytać się wolnych aminokwasów w celu wytworzenia łańcuchów białkowych.
Rybosomy mają dwie jednostki. Mniejsza jednostka odczytuje informacyjne RNA, a większa jednostka łączy aminokwasy w łańcuch białkowy. Gdy rybosom nie wytwarza białek, jednostki te są rozdzielane. Większość innych organelli jest większa niż rybosomy, a komórka może pomieścić kilka tysięcy rybosomów.
Rybosomy mogą stać się związane z błoną retikulum endoplazmatycznego, organelli służących do pakowania białka w celu przeniesienia ich do innych obszarów komórki lub transportu poza komórka. Rybosomy przyłączają się tylko do jednej strony retikulum endoplazmatycznego, a region ten nazywa się szorstką siateczką endoplazmatyczną.
Swobodnie pływające rybosomy wytwarzają białka, które są zwykle używane w cytoplazmie komórki. Wolne rybosomy nie różnią się od rybosomów związanych. Komórka może nawet zmienić liczbę potrzebnych rybosomów w zależności od potrzeb komórki w zakresie produkcji białka.