Testy DNA wyewoluowały z badań genetycznych, które rozpoczęły się pod koniec XIX wieku, kiedy Gregor Mendel po raz pierwszy zbadał zjawisko dziedzicznych cech roślin grochu. Jego praca położyła podwaliny pod odkrycie DNA, czyli kwasu dezoksyrybonukleinowego, molekuł, które zawierają nasz skład genetyczny. Pomimo tego, że prawie 99 procent ludzkiego DNA jest podobne, różnica w pozostałym 1 proc. jest na tyle duża, że możliwa jest identyfikacja osobnika.
Fakty DNA
DNA składa się z czterech podstawowych substancji chemicznych: adeniny, guaniny, cytozyny i tyminy. Łączą się one ze sobą, tworząc strukturę podwójnej helisy. DNA jest przekazywane z rodzica na dziecko przez chromosomy. Każda komórka ludzka ma 46 chromosomów, w połowie odziedziczonych po matce, a w połowie po ojcu. Chromosomy i zawarte w nich DNA umożliwiają określenie czyjegoś rodu genetycznego.
Wczesne testy
Pierwsze testy genetyczne zostały wykonane przez Gregora Mendla, austriackiego mnicha, który zaczął od krzyżowania różnych rodzajów grochu w 1856 roku. Był w stanie stworzyć nowe odmiany roślin, które wykazywały cechy przekazywane z wcześniejszych pokoleń. Niektóre cechy, które mierzył, dotyczyły koloru i wielkości grochu. Chociaż były to podstawowe testy, wykazały różnicę między genami dominującymi i recesywnymi, biorąc pod uwagę, jaką cechę wykazywał potomek grochu w porównaniu z rodzicem. To właśnie ta praca przyniosła Mendelowi uznanie jako „ojciec genetyki”.
Stosowanie w systemie prawnym
W miarę jak rosło nasze zrozumienie genetyki i DNA, rosły też możliwe zastosowania nauki. Testy DNA weszły do amerykańskiego systemu prawnego w 1987 roku, kiedy Tommy Lee Andrews z Florydy został skazany za gwałt po tym, jak testy wykazały, że próbka jego krwi została dopasowana do nasienia pozostawionego na miejscu zbrodni. DNA można również wykorzystać do oczyszczenia kogoś z przestępstwa. Glen Woodall z Wirginii Zachodniej był w więzieniu za gwałt, porwanie i rabunek, gdy późniejsze testy DNA dowiodły jego niewinności. Został zwolniony w 1991 roku po odbyciu czterech lat więzienia.
Testy na ojcostwo
Ponieważ DNA jest dziedziczone od obojga rodziców, możliwe jest ostateczne ustalenie pochodzenia. Jeden z najsłynniejszych testów na ojcostwo miał miejsce w 1998 roku. Obejmował Thomasa Jeffersona i niewolnicę o imieniu Sally Hemings. Na podstawie DNA potomków obu z nich naukowcy doszli do wniosku, że Jefferson spłodził całą szóstkę dzieci Hemingsa.
Identyfikacja
Używanie testów DNA jako sposobu identyfikacji staje się coraz bardziej powszechne. W 1992 roku armia zaczęła zbierać próbki DNA od rekrutów, aby ułatwić identyfikację żołnierzy zabitych w akcji, zwłaszcza gdy jest niewiele szczątków. W 1998 r. DNA wyekstrahowane ze szczątków kości zostało użyte do zidentyfikowania nieznanego członka służby wojennej w Wietnamie pochowanego na Cmentarzu Narodowym w Arlington. Szczątki zidentyfikowano jako porucznika sił powietrznych Michaela Blassie.