We współczesnym świecie sól jest tak uniwersalna i tak łatwo dostępna, że łatwo zapomnieć, jaka jest ciekawą i wszechstronną substancją. Oprócz uzależniania przekąsek jest szeroko stosowany w procesach przemysłowych i laboratoriach chemicznych. Sól jest również ważnym konserwantem, używanym od tysięcy lat w konserwacji i balsamowaniu żywności. Co dziwne, to konserwujący efekt soli sprawia, że jest ona zabójcza dla pijawek i podobnych stworzeń.
Sól jako konserwant
W XX wieku naukowcy doszli do bezprecedensowego zrozumienia bezpieczeństwa żywności, wywodzącego się z intensywnych badań bakterii i innych mikroorganizmów. Aby bakterie mogły się rozwijać, potrzebują sprzyjających warunków, w tym umiarkowanych temperatur, lekkiej kwasowości i niewielkiej ilości wilgoci. Sól konserwuje żywność w procesie zwanym ciśnieniem osmotycznym. Gdy sól jest obecna, wyciągnie wilgoć z komórek przez ściany komórek, pozostawiając wnętrze komórek znacznie bardziej suche niż wcześniej. Po mocnym zasoleniu w komórkach pozostaje zbyt mało wody, aby podtrzymać życie drobnoustrojów.
Sól jako trucizna
Powszechnie wiadomo, że zbyt dużo soli może mieć szkodliwy wpływ na żywe komórki, dlatego tak wielu Amerykanów stosuje diety niskosodowe. Jednak problem nadmiaru soli jest bliższy pijawkom, ponieważ ich skórki są przepuszczalne; w przeciwieństwie do naszych umożliwiają swobodny przepływ wilgoci. Kiedy pijawki są oblewane solą, wytwarza się ciśnienie osmotyczne, które wyciąga wilgoć z ich komórek dokładnie w taki sam sposób, jak w przypadku szynki. Podobnie jak w przypadku bakterii w pożywieniu, wysychanie komórek sprawia, że nie są one w stanie podtrzymywać życia.
Zastosowania i ograniczenia
Sól to skuteczny sposób na zabijanie pijawek i innych szkodników, takich jak ślimaki ogrodowe, ale tylko na małą skalę. Jeśli twoje ulubione miejsce do pływania jest nękane przez pijawki, wprowadzenie do wody wystarczającej ilości soli, aby je zabić, byłoby również katastrofalne dla reszty ekosystemu. Lepszym rozwiązaniem jest łapanie pijawek. Umieść kawałek mięsa w puszce po kawie i zrób małe dziurki w pokrywce, a następnie zanurz go w jeziorze lub stawie. Pijawki go znajdą i wejdą do puszki, ale nie będą w stanie się wydostać.
O pijawkach
Chociaż są uciążliwe dla pływaków i wywołują pewną wstręt do wrażliwych, pijawki nie są niebezpieczne dla ludzi. Pobiorą niewielką ilość krwi i odpadną z własnej woli, gdy będą pełne. Były używane w medycynie od tysięcy lat i nadal są czasami używane przez współczesnych lekarzy do leczenia zakrzepów krwi i podobnych problemów. Składnik przeciwzakrzepowy w ślinie pijawek, zwany hirudyną, został wyizolowany w laboratorium w latach 50. XX wieku i jest obecnie szeroko stosowany w medycynie w celu zapobiegania krzepnięciu.