Sieci pokarmowe pokazują, w jaki sposób organizmy wchodzą w interakcje. Wszystkie zwierzęta, rośliny, bakterie i inne żywe organizmy pełnią trzy role, jaką odgrywają producenci, konsumenci i rozkładający się. Producenci obejmują rośliny i glony. Konsumenci dzielą się dalej na konsumentów pierwotnych, wtórnych i trzeciorzędnych, a także na mięsożerców, roślinożerców i wszystkożerców. Rozkładniki składają się z tych organizmów, które zużywają martwą materię.
Producenci
Producenci obejmują rośliny i inne organizmy, które przekształcają stałe środowiskowe lub produkty uboczne organizmu, takie jak światło, tlen, dwutlenek węgla i woda, w energię w postaci cukru. Grupa producentów obejmuje również niektóre wodne organizmy fotosyntetyczne. Wszystkie łańcuchy pokarmowe, które tworzą sieci pokarmowe, zaczynają się od życia roślinnego. Typowa ścieżka sieci pokarmowej obejmująca rośliny byłaby następującym scenariuszem: roślina trawiasta rozwija się w jadalne proporcje, a krowa zjada tę roślinę, napędzając się do produkcji mleka i wykonywania czynności życia. Zauważ, że nie wszystkie rośliny są wyłącznie producentami. Niektóre rośliny, takie jak muchołówka, zjadają inne organizmy.
Konsumenci
Konsumenci to zwierzęta mięsożerne, roślinożerne i wszystkożerne. Mięsożercy spożywają inne zwierzęta jako główną część swojej diety. Roślinożercy, czyli zwierzęta, które jedzą rośliny, są również znani jako konsumenci pierwotni. Mięsożercy i mniej wybredni wszystkożercy jedzą roślinożerców dla pożywienia. Wszystkożerne zjadają zarówno rośliny, jak i inne zwierzęta. Sieci pokarmowe dalej dzielą mięsożerców na drugorzędnych i trzeciorzędnych konsumentów: odpowiednio mięsożerców, którzy zjadają roślinożerców i tych, które zjadają inne mięsożerne. Pojedynczy gatunek mięsożerny może występować jako więcej niż jeden rodzaj konsumenta; na przykład niedźwiedź jedzący jagody zachowuje się jak konsumentem podstawowym, ale niedźwiedź jedzący łososia działa jak trzeciorzędny konsument. Przykładem sieci pokarmowej obejmującej konsumentów może być tygrys podchodzący, polujący i zjadający antylopę, która spędza całe dnie pasąc się na trawie. Trawa rośnie w procesie fotosyntezy, generując energię.
Rozkładniki
Rozkładniki obejmują grzyby, bakterie i niektóre organizmy bezkręgowców. Dziewięćdziesiąt pięć procent organizmów na planecie należy do grupy bezkręgowców. Robaki, gąbki morskie, owady, pajęczaki i skorupiaki to przykłady bezkręgowców. Chociaż nie wszystkie bezkręgowce ulegają rozkładowi, wiele z nich służy jako naturalne usuwanie śmieci, pomagając rozkładająca się materia do dalszego rozkładu i pomagająca pozbyć się zwłok i zachować środowisko stosunkowo czysty. Przykładem ścieżki sieci pokarmowej z udziałem rozkładających się może być martwy ptak na miękkim dnie lasu, natychmiast otoczony robakami, zarodnikami grzybów, bakteriami i owadami. Organizmy te konsumują i rozkładają rozkładające się mięso, przekształcając je w użyteczne organiczne produkty uboczne.